薬子は、袖から何かキラキラ光る物を地面に落とした。

「辺津鏡」

　何か薬子が呟いた、ということを乙女が何となく認識した瞬間、身体全体に甚大な負荷がかかる。

『な、なんだこれ』

　乙女が片膝をつき、薬子を掴んでいる手が離れそうになった瞬間、薬子がその薄い唇を再び開きかけた。

『やべえ。なんかやる気だ！』

　乙女は、また謎の力で何かされると気付き反射的にする。目前の薬子に思い切ってタックルをかましたのだ。

　〝ぐぅっ〟と薬子はくぐもった声を上げた。二人はもんどり打って丘を転げ落ちる。

「沖津鏡」

　辛うじて発した薬子の呟きがまたもや謎の力に変換され、乙女の身体はくの字に曲がった。遠くまでは飛ばされずにすみ、丘の急な斜面に叩きつけられる。

『痛ってぇ……。内臓ぐちゃぐちゃになってねえか、これ』　

　乙女が普通の人間のままであれば、骨格も合わせてそうなっていたであろう。

　薬子はヨタヨタと起き上がり、乙女に向けてまた何かしようとしている。　

　乙女は瞬間的に脳が沸騰してしまう。

「てめえ、いいかげんにしやがれ！」

　ただ、一片の理性は残っていたのか、乙女の攻撃は平手で薬子の頬を張っただけに止まった。

　手加減はしたのだが、それでも今の乙女の力は半端ではなく、薬子は紙人形のように吹っ飛び地面に横たわる。

「わ、悪ぃ。大丈夫か？」　

　それきり動かない薬子を見て乙女は不満になり、恐る恐る声をかけるが返事が無い。

「殺す！」

　疾風のように、ミラが戻ってきた。文字通り鬼のような形相でキョロキョロしている。薬子と乙女を探しているようだ。

「おい、ちょっと落ち着けよ」

　乙女はうっかり声をかけてしまった。すぐにミラが駆け寄って来る。

「オトメ！　あいつどこにいるの？！」

　ミラは牙を剥き出しにし、瞳に殺意を漲らせていた。

「いや、あの、お前ちょっと向こう行っててくれよ。今あいつと話してんだからさ……」

　実際には話すどころではなく、薬子は地面にのびている。

「この手でギタギタにしてやらないと気がすまないのよ！」

「ミラちゃ～ん！　一人で先に行ってはダメですわ～」

　雅樂のどこかのんびりした声がこだました。だんだん近づいてくる。

「オトメ！　あいつに私のことどう伝えてるの？！　なんか子供扱いしてきて調子狂うのよ！」

「どうって別に。なんも言ってねーけど……。でも多分人間だとは思ってないよ。お化けだと思ってるんじゃない？　お前雅樂ちゃん脅かして遊んでたじゃん」

「だから！　あの時あんなに怖がってたのに、なんで今はあんな親戚のオバちゃんみたいになってんのよ！」

「さあ……。慣れたのかな？」

　乙女が頭をポリポリ掻いていると、夜のしじまを揺さぶるような、低い声が地を這い響き始めた。

「ジャコウサイモン……」

　辛うじて聞きとれた文句の一部は、このようなものだったが、意味はわからない。

「カカ、アマ、ミクマリヨリ、コボレクダシ、イヅノミタマ、イフヤノサカヲ、ナガレコボシ……」

　続けて重苦しい声が、朗々と読経のように連ねられていく。

「なんだこれ？　……薬子の声か？」

　乙女はようやく気付いた。普段の声と違い過ぎる。

「そうよ！　あの女どこにいるのよ？！」

　乙女は先程、薬子の身体が横たわっていた地面に視線を向けてみたが、いつの間にか彼女は消えていた。

「あっ……！　ミラちゃん……！　やっと見つけましたわ！」

　息も荒く、雅樂が二人の元に駆け寄ってくる。

「も、申し訳ございません……。ミラちゃんを助けに行ったものの、なかなか発見できず……」

「一人で戻って来られるわよ！　バカにしないで！」

「あら？」

　ミラの言葉には応じず、雅樂は耳を澄ました。

「なんですの、この……地獄の底から聞こえてくるような……」

「ああ、薬子がなんかやってんだよ」

「新早様が……？」

　雅樂は怪訝な表情を見せる。

「なんか〝ジャコウサイモン〟とか最初の方で言ってたような……」

「ジャコウサイモン……じゃこうさいもん……？」

　雅樂は額に手を当て、頻りに記憶の糸を手繰り寄せようとしているようだ。

「あっ！　〝蛇公祭文〟！」

　ようやくピンときたらしい。

「な、なによ」

「確か禁忌中の禁忌だったような……」

「具体的にどういうもんなの？」　

　さすがに乙女も多少緊張の色を隠せない。

「それが……むか～しお婆様に聞いたことがあるのみなので……ちょっと記憶が……」

「さっさと思い出しなさいよ！　役に立たないわね！」

　急かされ、ますます雅樂は眉間に深い皺を刻むが、なかなか必要な知識を釣り上げられないようだ。　　

「あそこだ！」

　乙女が指差した先は、先程二人が居た古墳の丘の上である。幽鬼のような影が揺らめきながら、何やら唱えて続けていた。薬子だ。

「ああ、思い出しました！　確かお婆様は蛇公祭文のことを、〝死者の眠りを起こす唄〟と仰っていたような……」

　その時、薬子の呪歌を紡ぐ声が一際高くなった。

「クチナワガラミ、ケガレムスビ……ひ、ふ、み、よ、い、む、な、や、ここの、たり……」

「布瑠部由良由良止布瑠部！」

　最後の言葉が闇の虚空に弾けた瞬間、地面が船上の如く大きく軋み、揺れ始めた。

「じ、地震！？」

　雅樂は腰を屈め、地面に手をついてしまっている。

「落ち着け！」

　乙女は雅樂に駆け寄り、肩を抱いた。ミラはさっさと空中に避難している。

『なんかおかしいぞ、こりゃあ……』

　丘の中心、最も高い場所が下から何か突き上げているような塩梅で〝ボコッ、ボコッ〟と音を立てて間欠的に盛り上がっている。　

「あ、あれ、玄室の辺りですわ……」

　雅樂が、やっと咽喉から絞り出すような声で呟いた。

「玄室？」

「その、昔の人の屍かばねが仕舞ってあるところです」

　屍などというのは古い言葉だが、この場所で聞くと妙に生々しく感じる。

　やがて、仄明るい夜空を背景に、棒のようなものがすっくと立ちあがった。

　二、三……四体いる。

「あれなに？」

「おそらく被葬者です。ここの屍は黄泉返りを防ぐため、バラバラに砕いて埋葬した、と我が家では伝えられていたのですが……。げに恐ろしきは蛇公祭文」

　雅樂の声は震えていた。

「死霊術ネクロマンシーか……厄介ね」

　乙女の近くまで降りてきたミラが、不機嫌そうに舌打ちする。

　さすがに肉はついていないが、それはまごうことなき死者の姿であった。

　どういう原理かはよくわからないが、肉も内蔵も無い骸骨が丘を降りてくる。あまり友好的な印象は受けなかった。