「よー、元気ー？」

　薬子は、気安く呼び掛けながら〝史談の町の休憩所〟に入ってきた乙女を横目で確認し、露骨に顔を顰めた。

「用件は？」

「いや、元気にしてるかなーと思ってさ」

「おかげさまで元気よ。痛めつけられた箇所もようやく回復してきたわ」

「そういうことを言うなよ～。お互いさまなんだからさ～」

　乙女は手をヒラヒラさせながら無頓着に笑う。

「てかさ、戻ってくれてサンキューな」

　薬子はきょとんとした顔をしている。

「いやお前、あの時本当にすぐどっかいっちゃいそうだったから。まだ斧馬に居てくれて感謝してるよ」

「妙な人ね」

　素っ気なく言い、薬子は小さく吐息を漏らした。

「あなたに興味が湧いたからよ」

「えっ？」

「理由を聞きに来たんじゃないの？　ここに残った」

「ああ……まぁ、そうかな」

　乙女は本当に様子を見に来ただけなのだが、別にそれでもいいか、と思い直す。

「興味ってなに？　どんな感じ？」

「あなたの強さ。精神力かな。負けるとは思ってなかったから」

「あ、ああ……そういう」

「あなたみたいなタイプに対する対処方も考えておきたいから」

　友好を深めようなどという気は無さそうであった。

「まあ、うん。勉強熱心なのはいいことだと思うぜ。負けだ相手の研究なんてさ。偉いよ。真面目じゃん」

　〝負け〟という単語に反応し、薬子の眉間に不機嫌そうな縦皺が寄る。

「大物主がいれば負けなかった」

「えーと……」

　地雷を踏んでしまったようだった。

「あー、そうだ。お前アイドルやれば？　あたしがプロデュースしてやるよ」

「はぁ！？」

　薬子は大声を上げる。

「どういう意味？」

「いや、お前なんか性格的に向いてそうだから……。負けず嫌いだし……。あと、アイドルってなんかお前みたいな変な奴多いんだよ。馴染むんじゃないかと思って」

「帰りなさい。用は終わったんでしょ」

「怒んなよお前～！　言ってみただけだろ」

「帰りなさい」

　繰り返し、有無を言わさぬ口調で薬子が告げた。　

「わかったよ、も～」

　乙女は観光客用に設えられた木製の椅子から、腰を上げる。

「また来るから」

「やらないわよ。アイドルなんて」

「遊びに来るだけだっつーの」

　乙女は〝バイバイ〟と手を振って休憩所の外に出た。

　思わず、前の民家の軒に目が行ってしまう。

「まあ……やっぱいねーか」

　今回、屋根の上に大きな猫も虚無僧の姿も発見出来ない。

　鼻歌を歌いながら、乙女は真っ青な空の下、待宵屋敷への帰路についた。

　まだまだ、暑い夏は続く。

　　　　　　　　　　　　　　　了