八月の蒸し暑い夜、地元の夏祭りで賑わう商店街。色とりどりの提灯が夜空を彩り、太鼓の音が響いていた。

高橋美月たかはしみづきは友人たちとはぐれてしまい、一人でたこ焼き屋台の前に立っていた。看護学校の学生で、普段は真面目一筋の彼女だったが、今夜は久しぶりに浴衣を着て祭りを楽しんでいた。

「いらっしゃい！たこ焼きいかがですか？」

屋台の向こうから声をかけてきたのは、佐藤大輝さとうだいき。地元の消防署で働く消防士で、今日は仲間たちと屋台の手伝いをしていた。汗で濡れた髪を手で払いながら、爽やかな笑顔を向けてくる。

「あの...たこ焼き8個お願いします」

「はい！熱々ですよ。気をつけてくださいね」

大輝が差し出した容器を受け取ろうとした時、美月の手が滑ってしまった。

「あっ！」

とっさに大輝が手を伸ばし、美月の手を支えた。一瞬、二人の目が合った。

「大丈夫でしたか？」

「は、はい...ありがとうございます」

美月の頬が赤くなった。それは浴衣の赤い帯のせいだけではなかった。

翌週、美月は実習先の病院で慌ただしく過ごしていた。急患の搬送があり、救急車のサイレンが響いている。

「火災現場から搬送された患者さんです！」

担架を運んできた救急隊員の中に、見覚えのある顔があった。

「あ...」

「あの時の...」

大輝と美月は同時に声を出した。しかし、患者の処置が最優先。二人はプロとして黙々と仕事に取り組んだ。

処置が終わった後、大輝が美月に声をかけた。

「先日はありがとうございました。えっと...」

「高橋美月です。看護学生です」

「佐藤大輝です。消防士をしています。あの...お疲れ様でした」

「こちらこそ。お疲れ様でした」

短い会話だったが、二人ともなぜか心に温かいものを感じていた。

それから数日後、美月が病院近くのカフェで一人で座っていると、大輝が入ってきた。

「あれ、美月さん？」

「大輝さん！偶然ですね」

「隣、座ってもいいですか？」

「はい、どうぞ」

二人は自然と会話を始めた。

「消防士の仕事って大変でしょうね」

「そうですね。でも、人の役に立てることにやりがいを感じています。美月さんも看護師を目指していらっしゃるから、同じ気持ちかもしれませんね」

「はい。人を助ける仕事がしたくて」

共通の価値観を持つ二人は、話が弾んだ。

「また、お時間があるときにお話しできればと思うんですが...」

大輝が少し照れながら言った。

「私も、そう思います」

美月も微笑んで答えた。

秋の夕方、二人は海岸を歩いていた。オレンジ色の夕日が海面に反射している。

「綺麗ですね」

「そうですね。でも、美月さんの笑顔の方が綺麗です」

「もう、そんなこと言って...」

美月は恥ずかしそうに俯いた。

「美月さん、僕は...」

大輝が何か言おうとした時、美月の携帯が鳴った。

「すみません。実習先からです」

電話を切った美月の表情が曇った。

「急患で、すぐに病院に戻らなければいけません」

「わかりました。送ります」

美月の国家試験が近づいてきた。勉強に追われる日々で、大輝との時間も限られていた。

「ごめんなさい、最近忙しくて...」

疲れた表情の美月に、大輝は優しく言った。

「大丈夫です。美月さんの夢を応援しています。何か手伝えることがあったら、何でも言ってください」

大輝は美月の勉強の合間に、温かいコーヒーを差し入れしたり、励ましのメッセージを送ったりした。

「大輝さんがいてくれるから、頑張れます」

美月の言葉に、大輝の心は温かくなった。

国家試験に合格した美月。お祝いに二人は夜景の見える展望台に来ていた。

「美月さん、合格おめでとうございます」

「ありがとうございます。大輝さんに支えてもらったおかげです」

街の灯りがキラキラと輝く中、大輝が美月の手を取った。

「美月さん、僕は...僕はあなたを愛しています」

美月の心臓が高鳴った。

「僕と付き合ってください。二人で支え合って、人を助ける仕事を続けていきましょう」

美月の目に涙が浮かんだ。

「はい。私も大輝さんを愛しています」

二人は静かに抱き合った。

それから二年後、美月は正看護師として、大輝は消防士として、それぞれの職場で活躍していた。

クリスマスイブの夜、大輝は美月を最初に出会った夏祭りの会場に誘った。今は静かな商店街だが、二人には特別な場所だった。

「美月、僕と結婚してください」

大輝がリングを差し出した。

「人を救う仕事をしている僕たちだからこそ、お互いを支え合える。君となら、どんな困難も乗り越えられる」

美月は涙を流しながら答えた。

「はい。大輝さんと一緒なら、どんな未来も怖くありません」

結婚式は、二人が働く病院と消防署の同僚たちに祝福されて行われた。

「誓います。健やかなる時も、病める時も、お互いを愛し続けることを」

二人の誓いの言葉は、人を救う職業への誓いでもあった。

新婚旅行から帰った二人は、それぞれの職場に戻った。時には大変な日もあったが、お互いがいることで乗り越えられた。

「お疲れ様」

「今日もお疲れ様」

家に帰れば、いつもお互いを労わり合う二人。

夏祭りの夜に始まった恋は、永遠の愛となって二人の心を結んでいる。人を救う仕事に就く二人だからこそ、お互いの大切さを誰よりも理解していた。

そして今も、二人は手を取り合って、愛に満ちた日々を歩み続けている。