＊ 　　　　　　　　　＊

「その女は、とても見目麗しく、冬の寒さにも拘わらず薄い皮鎧を身に付けた軽装で、……何でも隣国コリンドとの国境の大森林で、最近は狩りをして過ごしているとのことです」

「ふむ、……」

　家令の話に、カイルズは、ここで考え込んでしまった。ハルコンの兄姉達も心配そうに父を見つめている。

　ハルコンは、さて、どうしようかな？　と思った。

　ここで、さっそく一級剣士の頭の中に「天啓」を放り込んでみた。

「何かあったら、我がその女達を切り捨てる故、とりあえず招いてみては如何か？」

　剣士は、ハルコンの「天啓」を一字一句違えることなく、カイルズに申し出た。

「剣士殿が、そう仰られるのであれば、大変心強い。その者が真の客人であるのなら、私が出迎えるべきでありましょう。剣士殿、手間になりますが、一緒にきて頂けるだろうか？」

「あぁ。我も参りますぞ！」

　カイルズは家令の制止も聞かず、一級剣士と共に屋敷の門に向かっていた。

　すると、夜風の吹く寒空の下、篝火の傍に群がる盗賊達の中から、若い女が前に進み出た。

「夜分に申しワケねぇです。カイルズ卿に会わせて頂きてぇのですが！」

「私がカイルズ・セイントークだ。こんな夜分に、一体何用だ？」

「えっ！？　貴方様がカイルズ卿でごぜぇますか！？　ありがてぇ、ありがてぇ、……」

　そう言って、深々と首を垂れる女盗賊。

　ハルコンは、おそらく父は女盗賊を受け容れるのではないかと思っている。

　そもそも女盗賊は、カイルズに対し、何ら敵意も害意もない。彼女の態度には、幾ばくかの謙虚さが見られるので、たぶんイケるんじゃないかなぁと。

　カイルズは、ここで漸く小さくため息を吐く。

「何故、私に会いたいと申すか？　それは、今宵でないとダメなのか？」

　カイルズは、いつもの落ち着いた調子で訊ねていた。

「へへっ、アタイッ、ちょっち前に『天啓』を頂いたんでやすよ！」

「『天啓』……だと！？」

「ほらっ、カイルズ卿に会いにいけとね。男の子の声でやしたよ！」

　それを聞いて、背筋をゾクリとさせるカイルズ。

「アタイら、皆ハルコン殿の舎弟だからっ！」

　そう言って、屈託なく笑う若き女盗賊。その表情に、嘘偽りは微塵も見えない。

　カイルズは、……ここで腹を括るべきとばかりに、膝を打つ。

「いいだろう。其方を屋敷に招き入れよう。残りの者は離れに部屋を用意する。暖と食事もちゃんと取らすので、……それでよろしいか？」

「ありがてぇっ！　オメェらっ！　ちゃんと大人しくしてろよっ！」

「「「「「「「「「「へいっ！」」」」」」」」」」

　男達の野太い声が、夜空に鳴り響いた。