葵は、まだ全てを理解しきれていないアレックスを見て、満足そうに微笑んだ。彼女の計画は順調に進んでおり、止められるものは何もない。しかし、彼女は状況を和らげるために、少しした「贈り物」を用意していた。それが歓迎されるかは分からなかったが。

「さて、これで決まったわけだし……」

葵は真剣な声色を保ちながらも、口元にわずかな笑みを浮かべた。

「少し時間をあげるわ、アレックス。受け入れてくれたけれど、無理をさせたくないから。できれば、あなたも私に惹かれてほしいと思ってるの。ところで……今日は特別に、あなたのためにお弁当を作ってきたのよ。」

突然の提案に、アレックスは信じられないような表情で彼女を見た。

「お弁当？ わざわざそんなことをしなくても……」

彼が言いかけたところで、葵がすぐに話を遮った。

素早い動作で、葵は机の下から大きな弁当箱を取り出した。その蓋を開けるとき、漂う香りが不思議なほど異質で、かつ興味をそそるものだった。

「あなた、いつも昼食を持ってこないでしょう？ 学食ばかりでは栄養が偏るわ。未来の夫にそんな生活をさせるわけにはいかないから、特別に作ったの。」

彼女は優雅に蓋を開けながら説明した。

アレックスは弁当箱の中身を見て、戸惑いと警戒の表情を浮かべた。見た目は普通に見える。ご飯、魚、数切れの肉、そしてサラダらしきものが並んでいる。しかし、蓋が開けられた瞬間、奇妙な現象が起きた。

弁当箱から、小さな魂のようなものが浮かび上がり、薄く輝く泡のように宙を漂っては消えていった。その不思議な光景に、アレックスは反射的に後ろに下がり、目を見開いた。

「な、なんだこれ……！？」

彼は思わず声を上げた。

部屋にいる生徒会メンバーたちはその様子を静かに見守っていたが、全員が目を合わせ始めた。一部は赤面し、一部は困惑し、窓際に座っていた短髪の少女は笑いを堪えるかのように手で口を覆っていた。

弁当を再び見ると、見た目は普通だが、その周囲には何とも言えない不気味なオーラが漂っていた。紫がかった暗い霧のようなものが立ち込め、弁当全体を覆っている。

葵はアレックスの反応を見て、誇らしげに微笑んだ。

「これは特別なレシピよ。大切な人にしか作らないの。さあ、遠慮せず食べてみて。」

その微笑みは謎めいており、少し恐ろしいほどだった。まるで、アレックスの反応を試しているかのような目つきだった。

その時、いつも冷静な晴が、同情と微妙なユーモアを込めて口を開いた。

「アレックス君、気の毒に……。会長の料理を食べた後に何が起きるか、僕たちはみんな見てきたからね。今日君が次の犠牲者になることを祈るよ。」

生徒会メンバーたちは再びざわつき始めた。一部は小さく笑い、一部は心配そうな顔をしている。巻き毛のメイは笑いを堪えているようだったが、その目には興味津々の光が浮かんでいた。

アレックスは弁当に目をやりながら、自分が引き受けたことが想像以上に奇妙であることに気づいた。葵の視線は彼に固定されており、彼女が最初の一口を待ち望んでいるのは明らかだった。その場の緊張感は増し、彼は「義務」を果たさなければならない気がした。

「これ……本当に食べるのか？」

彼はまだ信じられないように尋ねた。

葵はすぐに答えた。

「もちろんよ。あなたのために作ったんだから、大丈夫なはずでしょ？」

アレックスは一瞬ためらったが、生徒会メンバーの期待に満ちた視線を感じ、観念したように箸を手に取った。不安と諦めが混じった感情のまま、彼は箸を弁当に伸ばした。

しかし、箸が食べ物に触れた瞬間、全身に不気味な感覚が走った。食べ物から放たれる暗く重いエネルギーが、まるで初めの一口を待ち構えているかのよう

に感じられた。

葵はアレックスをじっと見つめており、その視線に、彼は抗うことができなかった。