静寂が、ようやく戦場を包んでいた。

　黒煙の名残が空へと昇り、焼け焦げた大地に立ち尽くしていると、足元に刺したままの魔剣冥哭が、わずかに震えを止めた。

　全ての魔を喰らい尽くしたその刃は、役目を終えた。

　終わったのだ。

　僕が未来で受けた断罪の意味も。

　王家との戦争も。

　僕はリュシアに視線を向けた。

　少しだけ顔に煤をつけて、それでも背筋を伸ばし、こちらを見ていた。

「……全てを覚えているのだろ？」

　僕はそう問いかけると、彼女は小さくうなずいた。

「ええ……全部思い出したわ。北の大地のことも。兄のことも……どうしてあなたをご主人様として選んだのかも」

　彼女の声は震えていなかった。

　あの絶望を求めたリュシアではない。

　彼女はゼルグを殺せる者を探していた。

　それが僕だった。

　未来、それは僕がいずれ迎えるはずだった死。

　英雄として称えられながら、何も守れなかった。

　魔族が暗躍していたことも知らなかった。

　僕の無効化耐性が、白因子という聖女の力で封じれることも、それを利用されて、毒を盛られた。

　ゼルグにとって、アリシアにとって、レオにとって、邪魔な存在として断罪された。

　マーベとジェイ、そしてリュシアが、僕を過去に戻してくれた。

　全てを断ち切るために。

　もう一度、やり直すために。

　リュシアの記憶を奪ったのは、ゼルグだった。

　彼女を王国に送り込むことで、自らの計画の種を植えた。

　彼女は敵ではなかった。

　ただ、失われていただけだった。

　居場所も、名前も、誰かの温もりも。

　ならば、今度は僕が手を伸ばす番だ。

「リュシア」

　僕が歩み寄ると、彼女は一歩、後ろへ下がった。

「私は……多くの人を傷つけました。王国の中枢にいたときも、あなたといたときも……結局、自分が誰なのかを見失っていて……」

「それでも」

　僕は彼女の言葉を遮る。

「君が誰かのために涙を流したこと、僕は知ってる。たとえ、その心が偽りに覆われていたとしても、本当の君はそこにいた」

　彼女の瞳が揺れる。

「それでも……あなたは、私を許せるの？」

「許すかどうかじゃない。僕たちは……生きていく。共に、前を向いて。お前は僕に絶対服従だろ？」

　僕とリュシアは服従の魔術によって繋がれている。

「アハっ！　ご主人様は、私を離さないつもり？」

「ああ、お前を一生離さない」

　僕は右手を差し出す。リュシアは、ほんの一瞬だけ迷った。けれどその迷いは、たった一歩で消えた。

　彼女の手が、僕の手を取った。

　その瞬間、心の奥で何かが溶けていくのを感じる。

　冷たい過去も、凍てつく夜も、僕たちの指先でようやく溶けていく。

　後方から、誰かの足音が聞こえた。

「やっと帰ってきたか、大将！」

　ジェイだった。その後ろには、半身を支え合うようにフレミアとエリス、傷だらけのマーベ、そして騎士たちの姿が見える。

「おかえりなさいませ、旦那様」

　フレミアが泣き笑いの顔でそう言った。

　エリスは口を開こうとし、何も言えずに微笑むだけだった。

　マーベは、ぼろぼろの魔導書を掲げて言った。

「ハァ〜これで研究に戻れる」

　彼女らしい発言に一同が笑い出す。

「大将がいなけりゃ、もう全滅だったよ。まったく……帰ってくるのが遅いぜ」

　ジェイの声は怒っていたが、それ以上に安心しているのが分かった。

「ただいま」

　そう言ったとき、ようやく世界が音を取り戻した気がした。

　そして、僕は心から笑うことができた。

　空は青く、風は少しだけ暖かい。

　この戦争は、終わった。

　だけど、未来はまだ始まったばかりだ。

　かつて断罪された自分を超えるために。

　そして今、リュシアとともに。

　もう逃げない。

　この世界で、共に生きていくと決めた。

　♢

　あの激戦の末、ゼルグが崩れ落ちた瞬間から、戦場に流れていた魔の気配が、嘘のように消えた。

　焼け焦げた大地には、まだ戦火の名残がくすぶっている。だが、その中央には一つの静寂があった。

　魔王が倒れ、王国軍もアースレイン軍もその混乱から解放され、ようやく再建という未来へと踏み出せる時が来たのだ。

　王城は崩れ、貴族たちの多くは退廃と混乱の責任を問われるだろう。だが、それでも国は、立て直さねばならない。

「やることは山ほどある。まずは……この地を、もう一度、人が生きられる場所に戻す」

　僕の言葉に、ジェイがうなずく。

「大将がそう言うなら、動くまでだ。まずは、各地の戦災調査と、民の避難先の確保だな」

　フレミアもまた、かつての聖女としてではなく、一人の女性として歩み寄ってくる。

「教会の再建にも取り掛かります。民衆の心の拠り所を失わせたままにはできません」

　もう、破壊のためではない。

　守るべきもののために。

「よし、まずは瓦礫の撤去からだな。フレミア、物資の配給を。ジェイ、指揮官たちの再編を」

「了解だ、大将」

「任されました」

　風が再び吹いた。

　今度の風は、戦場を過ぎ去る風ではなく、再生の風だった。

　陽が昇る。

　灰色に焼けた王都に、久方ぶりの朝の光が差し込んだ。砕けた城壁に腰かけ、ヴィクターは遠くの空を見つめていた。

「大将……」

　ジェイが近づいてくる。手には巻物。各地から寄せられた報告書の束だった。

「北の集落では、自発的に瓦礫を片づけているそうです。王都の民も、あなたが戻ったと知って……希望を持ち始めた」

「そうか。なら、動き始めなきゃな。アースレインとしてじゃない。この国の、一人の再建者として」

　それは、過去の鎧を脱ぎ捨てる言葉だった。

　王都中央に仮の議場が設けられた。各地の豪族や軍司令、教会代表、民間からも選ばれた者たちが集い、ヴィクターを中心に新たな政の形を協議する。

　貴族の独占ではない。魔族の強制でもない。人が人のために決める、新たな秩序。

　その中で、リュシアも立ち上がった。

「私はかつて、利用されるだけの存在でした。でも今は違う。私の声で、誰かが救われるなら……この命を使ってもかまいません」

　その声に、誰かが拍手した。次いで、また一人。

　未来は、確かに始まろうとしていた。

　ヴィクターは静かに呟いた。

「……断罪の未来なんて、もうない。だから、僕は生きる。皆と一緒に」

　それが僕の選んだ、終焉のその先の生だった。

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　あとがき

　どうも作者のイコです。

　以上で、『断罪された極悪貴族は、人生を最初からやり直す』を完結とさせていただきます。

　長らくお付き合いありがとうございました。