昼過ぎまで安静にしていると、寒気が少しだけ引いた。頭痛も咳もマシになって、重いながらも身体が動く。

　家の中の移動ぐらいならできそうだ。

　まあ、まだ治りきったわけじゃねぇけど。

　ぐうう。

　腹減ったぁ……。

　コスズにおかゆを取られて、ろくに飯を食えてなかったからな。

　さすがに、なんでもいいから食いてぇ。

　……たしかキッチンに、非常食のお菓子があったっけな。それでも貪るか。

　あとは……。

　あいつの様子でも見に行くか。

　ゆっくり身体を起こし、絡む足を前に動かす。

　ドアノブに手をかけ、回して少し押すと。

　重い。

　ドアがいつもより重く感じられた。

　まるで、人がドアに体重をかけているような……って。

「わわっ！」

「ザ、ザラメ……？」

　ザラメが扉の向こうから顔を出し、驚いた表情で俺を見ていた。

「郡さん……？」

　気のせいだろうか。

　僅かに、ザラメの瞳が潤んでいたのは。

「何やってんだよ」

「いや、特には……」

　どもるザラメ。

「も、もう大丈夫なんですか？」

「お前のせいで一時危篤だったが、今はマシになったよ」

「そ、そうですか……ごめんなさい」

　ザラメがしおらしい。

　いつもなら、頬を膨らませて反論するってのに。

「あ、やべ」

　一瞬頭が真っ白になり、視界がぐらつく。

「郡さん！」

　ザラメが咄嗟に支えた。

「大丈夫ですか？！」

「大丈夫じゃねぇかな……。やっぱ、まだ寝てた方がいいか」

「わ、分かりました。運びま……」

　ザラメの言葉が詰まった。

「ザラメ……入るなって言われたんでした……」

「はぁ……？　あんなの、気にしてたのかよ。ゲホッゲホッ。あれはもういいから、とにかく運んでくれ」

「は、はい」

　ザラメにお姫様抱っこをされ、ベッドに寝かされる。

　氷のように冷たいキョンシー。

　以前負ぶったときにも感じたが、生きているようにみえて死んでいるというのは、なんだか変な心地だ。

　布団をかぶせたザラメは、居心地悪そうにソワソワとしている。

「……どうしたんだよ」

「い、いえ…………郡さん、あの」

　ぐうう。

「あっ」

　やばい。空腹が限界に迫っている。

　腹がへっこんで背中と一体化しそうだ。

　ゆっくり身体を起こして、問いかける。

「なんかないか？　食うもの」

「……あ、それなら」

　ザラメは足早に部屋を出ていく。

　しばらくして戻って来たザラメが持っていたのは、金平糖の入った瓶だった。

　ピンク、白、黄色、水色、緑。カラフルな星々が、ガラス瓶の中に詰まっている。

「綺麗だから、食べずに置いとこうと思ってたんですが、今はそんなことどうでもいいです」

　ザラメは俺の胸に、小瓶を押し付けた。

「あげます。全部あげます！　だから……」

　布団に黒い染みがつく。

　まさか。

　顔を上げた俺に飛び込んできたのは、

「死なないでください……！」

　声を震わせて、俺の胸に額を乗せたザラメだった。

「知らないんです、人が死んだらどうなるかも、死ぬキモチも」

　ザラメは、顔を上げることなく続けた。

「だけど胸がイガイガして、イタイんです。キュってなって、苦しいんです」

　俺をぎゅっと抱きしめる。

　親を離したくない子どものように、力強く。

「それはきっと、郡さんが元気じゃないからで‥‥‥死んじゃうかもって考えるからで……」

　ぐりぐりと額を動かしながら、ザラメは途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

「知らないのに、分かっちゃうんです。“死ぬ”ってことが、とっても怖いことだって」

　顔を上げたザラメは、ボロボロと大粒の涙をこぼしていた。

「だから……死なないでください。ザラメの前から、いなくならないで……！」

　少女のような泣き顔を浮かべて。

「…………はぁ」

　ため息をつきながら、右手をザラメの額の前に持っていく。

「あの、なぁ」

「あぅ」

　ザラメの頬にデコピンをして、俺は金平糖の便を握った。

　開いた瓶から金平糖を一粒摘みながら、俺は言う。

「そう簡単に死んでたまるかよ」

「でも……！」

「お生憎さま。一攫千金の夢を叶えるまで、俺は死ぬ気がないんでね」

　金平糖を一粒噛んだ。

　甘味が舌の上で広がる。

「第一。こんな風邪より、お前の手料理の方がよっぽど死を覚悟するんだが？」

「なんですかそれ！　ひどいですよぉ」

　いつもと同じように頬を膨らませるザラメを見て、胸のしこりが霧散していくような、そんな心地を覚えた。

「すぅー、すぅー……」

　泣き疲れたのか、しばらくするとザラメは眠っちまった。

　こうしてみると、つくづくガキみたいだ。

　身体は大人なのに。

　金平糖をボリボリと食いながら、俺はザラメの寝顔を見下ろす。

　ザラメは膝と肘を軽く折り曲げ、俺の布団を枕代わりにして寝息を立てていた。

　二つ括りの髪は、随分と乱れている。

「寝顔は悪くないんだよなぁ」

　黙っていれば美人ならぬ、眠っていれば美人というヤツだ。

　さっきまで色々喋ってたから、この静けさが少し落ち着かない。

「こおりさーん……むにゃむにゃ」

　夢の中でも俺を呼んでるようだ。

　口元を綻ばせ、とろけるような声で俺の名前を呟く。

　そんなザラメの寝顔は幸せそうで。

　なんだか、悪い気はしなかった。

　――――

　数日が経った。

　俺の風邪は全快し、これまで通りの日々を送っているわけだが……。

「こ～お～りさ～ん、言い残したことはありますかぁ？」

　開店前のカフェで逆さづりにされているのは、果たして“これまで通り”と言えるのだろうか。

　俺の全身を縛る縄が、ギシギシと軋む。

「おかしいですもんねぇ、ザラメの通帳残高が一桁消えてるなんて。まさか、諭吉さんが足を生やして逃げたとか言わないですよねぇ？」

　やばい、ザラメの背後から黒いオーラが滲んでる。

　なんとか言い逃れできないものか‥‥‥そうだ。

「あー…………あー風邪かもゲホゲホ」

「え、ホントですか？」

　作戦成功！

　嘘を見破れないザラメによって雑に下ろされた。

　よし、このままドアまでダッシュ！！

　さらばザラメ！　待ってろマイドリーム！！

　駆けだした俺の後ろから、ザラメの叫び声が追いかける。

「ああっ、郡さん！　騙しましたね！！」

「騙される方が悪っだあ？！」

　扉を開けた先で、何かに……いや、誰かにぶつかった。

　弾みで尻餅をついた俺に、手が差し伸べられる。

「怪我はないかね？」

　色白の、陶器のように滑らかな手。

　そこから視線を上げると、膝をつく男と目が合った。

　タキシードを着こなした20代中盤ぐらいの男性。

　金髪を後ろで一つに束ね、瞳は瑠璃の宝石のように艷やかだ。

　俺が女だったら、惚れていたかもしれない。それほどのイケメンが、俺の目の前にいる。

「カフェ“GOOD MOURNING”というのは、ここだね」

　男は俺に、白い歯を見せ微笑んでいた。