デウスの手料理を食べた後。

　ザラメは、リビングでテレビのバラエティ番組「クイズカモン」に釘付けになっていた。

「うう、全然当たんないですぅ！」

　相変わらずのザラメ。

　テレビにかじりつくこいつ傍らで、俺は新聞を広げて胡坐を掻く。

　そんな俺の肩をザラメがぶんぶん揺らしてくる。

「郡さん！！　これ絶対答えが間違ってると思うんですよ！」

「んなわけねぇだろ、つか揺らすな！」

　そんな俺たちから少し離れたところ……キッチンでは、デウスが皿洗いをしていた。鼻歌を歌いながら、手際よく洗剤を流している。

　コスズも台所で、デウスの手伝いをしている。

　すすぎ終わった食器をせっせと拭く姿は、心なしか上機嫌に見えた。

「すみませんっ。テーブルの片付けだけじゃなく、お皿洗いまでやってもらっちゃって」

「構わんよ。新婚生活の予行演習にもなるからな！」

「だーかーら、結婚はしませんってば！！」

「ふふ。素直じゃないなぁ、愛しのザラメ」

「こいつほどの“バカ素直”、そうそういないだろ」

「ちょっと郡さん、バカとは何ですかバカとは」

　デウスに言い返し俺にも言い返し。

　今日のザラメは忙しい。

　眉間に皺を寄せ、口をへの字にして。

　感情を隠せない“バカ素直ザラメ”だったが、諦めたように両手を床につけた。

　その有様は、さながら悲劇のヒロイン。

「よよよ……郡さんにデウスさん……どうしてザラメの周りには、“困ったさん”ばかりが集まるのでしょう……！」

「“類は友を呼ぶ”ってだけだぞ」

「ザラメも“困ったさん”って言いたいんですか？」

「ご名答！！」

「すっごい笑顔で断定された！？」

　だってホントにそうだもん。

「こんなにも郡さんの生活を支えてるのに？！　この恩知らず！！」

「真しんに恩を売るやつは、主張しないんだよなぁ」

「ぐぬぬぅ……郡さんには、一度力関係を理解させてあげなきゃいけませんねぇ」

「教えてやろうじゃねぇか、どっちが上かってことをなぁ！」

　俺たちは、揃って同じ方向に顔を向けた。

　その先にあるのは、テレビ画面。

　そう。これから始まるのは、ズバリ――。

「いざ！」

「勝負だ！」

「「クイズカモン！！！！」」

————

「……それで、ザラメが負けた。と」

　十数分後。

　帰ってきたデウスが目にしたのは、顔を伏せて蹲るザラメの姿だった。

「ザラメ……ワカラサレマシタ」

「いやぁ、実に気分が良い」

　すっげぇ爽快感。10-0の、首位独走。

　少々大人げなかったか？

　だが、このぐらい圧倒的な差を見せつけとかねぇと、ザラメには分かんないかもしれないからなぁ。しょーがないよなぁ。

「なおバカにされてる気がしますぅ……」

「しっかりするのだ、ザラメ！！」

　駆けつけるデウス。

　ザラメの背中に手を回す様は、さながら悲恋もののラストシーンだ。

　コスズが部屋の電気を消した。そして懐中電灯を点け、背伸びして上から照らす。

　……スポットライトのつもりか？

「このままじゃ……一生郡さんに顎で使われますぅ……クイクイ」

「そんな、ザラメ……！」

「デウスさん、お願いです……ザラメの、仇を……必ず……パタリ」

「ザラメぇえええええええええええ！！！！」

　叫ぶデウス。

　ここだけ切り取ると感動のワンシーンに見えるのに、その実茶番の摩訶不思議。

「君の思い、受け取ったぞ……さあ青年！！　今度は私と勝負……」

「番組……終わってる……」

「うそぉ？！」

　諸行無常とは、まさにこのことだ。

「無念だ……しかし次こそは！　神にして、お隣さんたるこの私が、ザラメを喜ばせてみせよう！！」

　ん……？

　ヤツの言葉が頭の中で反復する。そして数秒の後、思いっきりデウスに目を合わせた。

　と同時に、死人のくせして死んだふりをしていたザラメが、突然頭を上げた。

　俺たちの言葉は、重なって。

「「お隣りさん？！？！」」

「ああ、よろしく頼むよ。マイ・シュガー♪」

　俺とザラメが、「信じられない」といった表情で見つめ合う中。

「デウス様と……一緒……」

　コスズだけが、上機嫌だった。

　————

　パーティは終わり、しかし今なお、彼女らとの時間がありありと思い浮かぶ。

　不思議な感覚だ。これまで知る由もなかった、奇妙であたたかな胸の高鳴り。ザラメとの“これから”を想像するだけで、心が踊る。

　……何故私が、こんな感情を抱いているのだろう。

　鉄製の階段を鳴らしながら、私とコスズはゆっくり降りていく。

　冷たく無機質な音が、肌に沁みつく。

　無数の色が混ざり合った黒い夜。空気は生暖かく、少しずつ夏が近づいているのを感じた。

　月がぽつりと浮かび、星は疎らにしか見えない。

　野鳥のさえずりが微かに聞こえる。

　クリーム色の灯りが、アパートの玄関に染みている。一部チカチカと点滅しているのはご愛嬌だ。

「――吹雪を起こしたのは、君・だ・け・の・力か？」

　一階の玄関スペース。

　その傍らに据えられたゴミステーションに袋を押し込め、コスズに尋ねた。

　ツカイマに、街の気候を局所的にでも変えることはできないはずだ。

　そこまでの力が、そもそも存在しない。

　まして私も力が無い以上、私から力を与えることも不可能。

　だからこそ、あまりに不可思議だ。

　——あの力は、一体どこから来ている……？

　私の問いに、コスズは戸惑いながら答えた。

「分からない……急に、すごくお腹が空いて……ムカムカして……」

　感情の増幅……果たして自然に起こったなものなのか？　

　それとも——。

　バッテリー切れ間際の電灯が不安定に点滅する。

　この世界が壊れそうだと。

　無力な神に、そう告げるように。