もう昼だ。

　腹が減り始めるそんな中、空腹とは無縁の女が意気揚々と喋りだす。

「では、早速シミュレーションをしましょう！」

　モップ片手に、ザラメが言い放った。

　メイド服が相当気に入ってるのか、上機嫌だ。

　すると、ウキウキで手を挙げるヤツが1人。

「よーっし！　では、私が客役をしよう」

「まぁ、デウスさんしかいないからしょうがないですね」

「あ、じゃあ俺も客役を……」

「ダーメーでーす。郡さんは従業員。店長の命令は絶対なんですよ」

　こいつ……都合の良い時だけ店長ぶりやがって。

　その上、ザラメが付け加える。

「郡さんから、やる気を感じません。そんなんじゃ、お給料はあげられませんねぇ」

「てめっ、給料を人質にする気か？！」

「これが店長の権限です！」

　この独裁家が……！

　誰だよこんなヤツ起こしたの。

　俺じゃんバカぁ！

　……こんなんで、上手くいくのか？

　――――

「では！　いきますよ〜！！　デウスさーん、入ってきてくださぁい！」

　ザラメの号令に間髪を入れず、デウスがバンと戸を開ける。

　ドラマとかでよくある、結婚式に飛び込む役者みたいだ。

　ってちょっと待て。

　なんで白タキシード着てんだよこいつ。

　手には青いカーネーションの花束。

　髪も、いつも以上にツヤツヤしてないか？

　足元を見てみると、いつの間にかレッドカーペット敷かれてるし。

　もう嫌な予感しかしないんだが。

　カツカツと靴の音を響かせて歩くデウス。

　あーほら。ザラメも「こんな段取り組みましたっけ？」みたいな顔してるじゃねぇか。

　俺たち3人は唖然として顔を見合わせていたが、ザラメの一声で身体が動く。

「せ、せーの！」

　ザラメとコスズが、スカートの裾を持ち上げてぺこりとお辞儀する。

「おかえりなさいませ、ご主人様！」

　気まずい沈黙は、俺がするのを待つ間まだ。

「ほら、郡さんも」

「却下」

「やってください」

「俺にだって職業選択の自由があるんだぞ」

「……残念です。郡さんの頑張りによっては、ボーナスあげようと思ったのに」

「おかえりなさいませ、ご主人様♡　うふっ♡」

「「「きっっつ……」」」

　揃ってなんか聞こえたが、きっと気の所為だな。

　これもボーナスのためこれもボーナスのため……。

「ご注文はお決まりですか？　ご主人様♡」

「チェンジで」

「は？」

「ザラメじゃないと言わん」

　ド突いてやろうかこいつ。

　ザラメに耳打ちをすると、ザラメからため息が漏れる。

「え〜。だってデウスさん、絶対『ザラメ、お持ち帰りで』って言いますよ。ウインク付きで」

「それでも、お前が言わなきゃ進まねぇんだよ」

　俺がそう言うと、ザラメは恨めし気な表情を浮かべる。

　しかし一瞬後、営業スマイルに早変わり。

「ご注文はなんでしょうか？」

「ザラメ、お持ち帰りで」

　一言一句ザラメの予想通りだった。

　デウスがウインクすると、キラリと金色の星が、ザラメの元へ浮遊する。

　しかしザラメは、その星を手の甲で払い除けると……。

　パチン。

　無言で指を鳴らす。

　すると……。

「アヅアアアアアア！！」

　デウスの尻に火が点いて、ロケットみたく飛んでった！！

　緑色の火が、デウスを軽々持ち上げて。

　屋根を突き抜けたデウスは、空へと打ちあがった。

　綺麗な青空が、屋根に開いた穴から覗く。

「ビャアアアアアアァ……！！」

　デウスの叫びが、遠ざかっていく。

　そんなヤツの飛んでった軌道上には、もくもくと煙が伸びている。

「ザラメの秘儀、“ファイア・改”です。これで冷やかし退散です」

「客飛ばしてどうすんだよ！！」

　落ちて来たデウスが、足だけ出して床に突き刺さっている。その足先がピクピクと動いているから、当然生きているわけだが。

　そんなデウスを横目に、諦めたような表情で、ザラメは言う。

「郡さん、やっぱりお客さん役をお願いします」

「へいへい」

　シャツに着替えた俺は、カウンター席に座る。

　お冷を一口飲んだのち、コスズに渡されたメニュー表に、目を通した。

　ザラメの手書きと思われる丸っこい字が、横書きで並んでいる。

「メニューはっと……アイスティーにコーヒーに、シチューにオムライス……じゃあ、シチューで」

「畏まりました！」

「……おいザラメ、料理は冷蔵庫に入れてるから、チンして出すんだぞ。それ以外のことはするなよ」

　俺は身体を乗り出し、ザラメに囁く。

「分かってますよぉ。レンジでチン、ですよね。それぐらいできますぅ」

　ザラメは頬を膨らませ不満げに返すも、すぐに踵を返してバックヤードに向かって言った。

　電子レンジと冷蔵庫は裏に置いてある。

　身を乗り出して覗いてみると、メイド服のザラメがスカートの裾を持ち上げ歩いていた。動きにくそうだ。

　ザラメのお気に入りみたいだし、そうそう脱がねぇだろうな。

　冷蔵庫からシチューが取り出され、レンジにコトンと音を立てて置かれる。

　よし、ここまでは順調だな。

　俺が安堵の息をついて、椅子に座りなおすと。

「ザラメが心配なのか？」

　復活したデウスに、そんなことを聞かれる。

　砂埃を払いながら俺の横に座るデウスに、俺は素っ気なく返した。

「んなわけねぇだろ、心配なのはシチューのことだ。変なアレンジをされたらたまったもんじゃない」

「ははは、それはそうだ。……青年は、ザラメの願いを叶えようとしている。カフェを繁盛させたいという望みをだ。それは、ザラメのためか？」

「冗談じゃねぇ、あくまで俺の生活のためだ」

「君は相変わらずだな」

　そう言ってデウスは、朗らかに笑う。

　‥‥‥にしてもこいつ。ザラメが絡まなかったら普通に好青年なんだよな。なんでそこまでザラメに執着するのやら。

　そんなことを考えながら、ぱらりとメニューを捲っていると。

　ドォオオオオオオオン！！

　爆発音とともに、突き上げるように床が揺れる。

　バックヤードに駆け込むと、解体新書な電子レンジと、そこから立つ青い火柱、そしてシチューをかぶったザラメが目に入った。

「ザラメぇ！！　てめぇ何した！！」

「えへへ……なかなかあったまらなかったので、ちょっと火を……」

「バカかお前！！　コスズ、氷で火を消してくれ！」

「お腹が空いて……力でない」

「こんの……！」

　俺は立ち上がり、店の隅に備え付けてある消火器を手に取る。

　そんで火に向かって、傍にいたザラメごとぶっかける。

　数十秒吹きかけると、完全に鎮火した。

　胸を撫でおろす俺に、真っ白になったザラメが詰め寄る。

「もう、ザラメにまでかけなくたって良いじゃないですか！！　……うう、折角のメイド服が粉塗れ……」

　ザラメが、残念そうにメイド服を見下ろした。

　目にはうっすら涙を浮かべて。

「別にいいだろ、服の1着や2着」

「……」

　あっ。

　俺のその一言で、空間が凍りついた気がした。

「お気に入りなのに……そんな言い方……！」

　デウスもコスズも、顔に不安と戸惑いを滲ませている。

「郡さん……」

　声は、震えていた。

「クビです！　出てってください！！」

　ザラメは、普段と比べようがないぐらいの剣幕で、そう叫んだ。