窓ガラスを突き破った先。

　教室の中央では、水びたしのザラメが茫然自失で俺を見ていた。

　その顔に、全身が強張る。

　理由は明白。俺を両目に捉えるザラメの表情は、見たことのないものだったから。

　例えば。

　救世主に縋った挙げ句、望まぬ形で喪うような。

　あるいは。

　夢を見つけた挙げ句、粉々に砕かれるような。

　失望……と言えばそれまでだが、それだけで片付けて良いのか迷っちまう。

　てっきり、「怖かったですぅ」とマヌケ面を晒していると思っていた。そうであってほしかった。

　頭にこびりついて、忘れられそうにない。

　どう声をかければ良いものか。

　悩んでいると、ザラメの方から徐ろに口を開く。

　水に濡れた口元が、やたら色っぽく艶めき……。

「ふぇ……」

「ふぇ……？」

「ふぇええええんこおりざあああああん！！！！」

「うおい？！」

　思いっきり抱きついてきた。

　弾みで後ろに倒れ込む。

「ごっふぁ！　いきなり飛びつくなよ！！」

「だっでえ、こわがったでずもおおおおん！！　」

　前言撤回！

　さっきのは俺の見間違いみたいだ。

　こいつがアンニュイになるわけなかったわ。

　火災警報器から降り注いでいた雨が止む。

　教室中は水浸し。

　倒れている俺の背面も、服ごとびちゃびちゃだ。

　その水気も気にせず、ザラメは俺の背に手を回し、力いっぱいに抱き締めて……。

「いだだだだだ！！　くるっ、苦じいって！」

　デカい胸がぐいぐい当たる。

　手でザラメを押しのけようとするも、抱き締める力は変わらない。

　助骨と背骨から、断末魔の叫びがするんだが？！

「こら、どけっての！」

「……」

「ザラメ！！」

「……」

「いい加減に……！」

「…………」

　急に、自分を締め付ける力が抜けるのを感じた。

「ザ、ザラメ……？」

　ザラメは返事をしない。

　ぴくりとも動かない。

「おい、ちょっ大丈夫か？　しっかりして……」

「そっとしておきたまえ、青年」

　後方から声がかかる。

　振り返ると、デウスとコスズが立っていた。

「眠っているだけだ」

「あっ」

　確かに、耳を澄ますとザラメの寝息が聞こえる。

　デウスは優しく微笑みながら、俺とザラメの傍でしゃがみ込んだ。

　愛おしげにザラメを撫でながら、デウスは言う。

「急激な力の濫用で、体力を消耗したのだろう。今はゆっくり、寝かせてあげようではないか」

「あげようではないか……」

　色々と力が抜ける。

　と同時に、全身がジンジンと悲鳴をあげ始めた。今まで抑えていた痛みが、思い出したかのように襲い来る。

「はぁああああ、なーんでこう今日は骨折り損なんだよぉ」

「ザラメに抱きつかれて、骨折り損だとぉ？！　なんとずるい！！！！　けしからもごがっ？！」

「デウス様……ザラメ、起きちゃう……」

　デウスの口に、お手製の氷塊をぶち込むコスズ。

　デウスはなんかもごもご言ってる。

　そんなデウスに構わず、コスズは俺に尋ねる。

「郡……ツカイマ、どこ……？」

「あいつなら、校舎の入口にいると思うぞ」

　目を回していたミドウを思い出す。そんでもって、俺をホールドして眠るザラメを一瞥する。

　能天気にはしゃぎ回るあいつと、泣きそうになっていたこいつ。腹の中で、何かがゴポゴポ煮えているのを、否が応でも自覚した。

　俺の答えを聞いたコスズは、不審げに首を傾げていた。

「いなかった……」

「は？」

「ツカイマ……いなかった。ね、デウス様……」

「ふが」

「壁……壊れてただけだった。ね、デウス様……」

「ふが」

　確かめるようなコスズの問いに、氷をガリガリ噛みながら、頷くデウス。

「逃げたってことかよ」

「もがっ、んぅ……いや、それはないだろう。あのツカイマ……ミドウは、この場所に依存している。無条件に、学校から出ることはできない」

　氷水で濡れた唇をハンカチで拭きながら、デウスは答えた。

「いずれにせよ、もう一度捜索する必要がある」

「今から……？」

　コスズの問いに、デウスは窓の外に視線を向けて言う。

「いや、今からは厳しいだろう」

　つられて俺も外を見ると、紺色の空の足元……地平線が赤らんでいた。雲は紫がかっており、夜が明けたんだと思い至る。

「ここを“再起”する時間も必要だからな」

　続いてデウスは、俺がぶち抜いた窓に目をやる。

「再起？」

「欠陥前の状態に戻す、ということだ」

「そんなことできるのか？」

「できるとも。私は神だぞ？」

「あ、そうだったな」

「忘れてたの？！」

　すっかりさっぱり忘れてた。

「でもお前、力を失ったんじゃなかったか？」

「そうとも。だが、この程度の小規模な“再起”なら、今の私にも可能だ」

　腐っても神ってことか。

　そう思っていると、徐にデウスが立ち上がる。

「では、始めるとしようか。ザラメと先にここを出ておいてくれ。少し時間がかかるのでな」

「分かった」

　俺はザラメを負ぶる。

　いくらこいつが軽いとは言え、疲弊した足にはなかなかの負荷だ。小刻みに震えている。

「わーい、こんぺーとうがいっぱいでしゅぅ……」

　呑気に寝言とかマジでこいつ……。

　起きたらボーナスせがんでやろう。とびっきりの労働費だ。

「コスズも疲れただろう？　一緒に帰りたまえ」

　コスズは素直に頷く。

「じゃ、後は任せた」

　教室のドアを開けた俺に、デウスは爽やかな笑顔で答える。

　だが、扉を閉め切る間際――。

「…………これも、捧げられなかった弊害か？」

　眉間に皺を寄せ、デウスは呟いた。

　いつもの残念っぷりからかけ離れた、この世界の“先”を見るような目つき。自分に向けられたわけじゃないのに、身体が引き攣る。

「であるならば、私の為すべきことは……」

　魂を圧迫するような重苦しい息吹に、一瞬呼吸を忘れる。冷たい声音に、心臓を鷲掴みにされたような心地がした。

　————ただ、“瑕疵”を消し去るのみ。