結局異変は解決できず、次に持ち越しとなった。

　教室を修復するデウスを残し、俺とコスズ、そしてザラメは一足先に学校を出る。

　くたくたな足で通学路を歩き、家に着いたのは、朝の5時前だった。

「ただいま……」

「コスズ、電気点けてくれ」

「らじゃ……」

　部屋の電気が点いてようやく、帰ってきた実感が湧く。ずっと暗い建物の中にいたせいか、馴染み深いはずの人口の明かりに新鮮味を覚えた。

　靴を雑に脱ぎ捨て、リビング横の寝室に向かう。

　そんでもって、ぐーすかなザラメを、俺のベッドに横たえた。

「気持ちよさそうに寝ちまってさ」

　今にもすやすやと擬音が聞こえてきそうだ。

「ほんっと、人の苦労も知らねぇで」

　自分でも荒いと思う言い回しのわりに、驚くほど口調が穏やかなことに気づいた。やれやれと吐く息には安堵の感触がある。

　ザラメという名の重荷をおろしたおかげか。それとももっと他の理由か。

　何故だか、心が軽くなったような気がした。

　少しした後、デウスから着信があった。

「終わったってよ、“再起”」

「さすが……デウス様……」

「そのまま出社するってさ。大変だなぁ」

　聞きながら、コスズはビスケットの入った箱を開いた。続いて個包装を破っては、口に入れていく。

　俺はスマホを充電器に挿し、ミニテーブルを前に腰を下ろした。

　肘をつき、溜息を漏らす。

「仕事より、ツカイマの教育をもっとやってほしいんだがなぁ」

　俺の愚痴に、向かい側に座ったコスズが首を傾げた。

「人を攫ってはいけませんとか、人に対する配慮と力加減とか」

　コスズも、山一つを好き放題吹雪かせてたし。

「もうちょいTPOを弁えられねぇの？」

「ムリ……不可抗力……」

　コスズは首を振った。

　曰く、以前の自分をはじめとした暴走状態のツカイマは、力や自我が膨張して制御が効かない。

　だから、自身の暴走に抗うのは難しい。子どもの我儘みたく、感情を律するのは至難の業だと。

　ビスケットを呑み込み、ぽつりと言う。

「……多分、ミドウは何かに飢・え・て・る・……」

「飢えてる？　どういうことだよ」

「ツカイマになる前に……欲しいと強く願ったモノ……それが、無くなって……だから、取り戻そうとしてる……」

　あのポルターガイストは……ミドウと名乗ったアイツは、恋とかトキメキとか言ってたな。それが足りないから、求めてるってことか？

「ワタシが、吹雪を起こした時……」

　窓の外を眺めるコスズ。

　白髪から、緑色の目が垣間見える。

　青々とした空に、濃い影を底に孕むぶ厚い雲。

　眩しいとさえ思える日差しに、両目を大きく見開いて。

「“美味しいもの”が……ワタシの、欲しかったモノ……」

　言いながら、ブリキのツカイマはビスケットをまた頬張った。

「“強く願ったモノ”、ねぇ」

　そう独り言ちた俺は、美味そうにお菓子を齧るコスズに目をやり……すとんと腑に落ちる。

　ああ、そういうこと。

　だからお菓子やシチューで、吹雪が止んだのか。

「……それって単に、腹が減ってただけだよな？」

「ペコペコだった、昔も、今も…………朝ごはん、まだ？」

「この流れで？！　今『ツカイマ衝撃の事実が、明かされる』ってところだろ！？」

「お腹が空いて……電池切れ……」

「嘘つけ！！」

「もう……喋れません……もぐもぐ」

　どこまでも呑気に、ビスケットを頬張るコスズ。

　いつの間にか、箱は空っぽになっていた。

　テーブルの上は、小袋が散らばっている。

「そんなんで朝飯食えんのか？」

　答えは、自信たっぷりのサムズアップ。

　最後のビスケットを食して、呟いた。

「これがほんとの……朝飯前」

「誰が上手いこと言えっつたよ」

　疲れて何もする気が起こらない。

　食べるのも面倒だ。

　まして他人の飯なんか、作れるわけがない。

「棚ん中に食パンがあったろ？　あとインスタントのスープ。それ食っときゃ良い」

　フローリングに布団を敷き、潜り込む。

「俺はもう寝るから」

　そのまま、微睡の中へ落ちていった。

　————

　どれぐらい寝ただろうか。

　夏の日差しがカーテンの隙間から差し、くっきりと白い筋を作っていた。

　壁にかかった時計を見るに、4時間近く夢の中だったらしい。

　どうりで、腹が減るわけだ。喉も乾いたし。

「食うか、朝飯……」

　上体を起こし……傍らに誰かがいるのに気づく。

「ザラっ！？」

「おはようございます。ふふっ、ようやく起きましたね」

　悪戯っぽく笑ったザラメが、俺の布団に潜りこんでいるじゃないか。

「お前、なんでここに」

「だってぇ、一緒に寝た方が賑やかで良いじゃないですか！」

「賑やかさとかいらねぇよ、慎ましく寝てろ」

「ええ～、つまんないですぅ」

　口を尖らせるザラメだったが、すぐ頬を緩める。

「良い夢でも見たのか？　やけに嬉しそうだが」

「そりゃそうですよ」

　ザラメは身体を寄せる。

　座っている俺に顔をこてんと傾け、柔らかな声で囁いた。

「だって……えへへ」

　ようやく願いが叶った。とでも言いたそうな、満ち足りた笑み。

　それがなんだか眩しくて、思わず目を逸らした。間髪入れず、ザラメに布団を押し付け立ち上がる。

「どこ行くんですか？」

「朝飯作んだよ」

　見下ろすとコスズが眠っていた。身体を縮こまらせ、控えめに寝息を立てている。

　台所にもテーブルにも皿が出ていないから、結局朝飯を食わなかったんだろうな。

　お菓子で腹が膨れたのか。ちょっと意外だ。

　飛び起きたザラメが、袖を捲りながら駆け寄ってくる。

「ザラメも手伝いますよ！　腕によりをかけて！」

　左の掌に炎を灯し、ザラメは自信満々に言った。

「火加減ヨシ！　今日は上手く作れる気がします！！」

「それ絶対失敗するやつ！！」

　あの夜見たのは、ザアザア降りのにわか雨か。

　今のザラメは、雨雲の去った青空みたいに、晴れやかだった。