朝飯と着替えを済ませた俺たちは、いよいよ海にご挨拶だ。

　青い空の下に広がる海は、穏やかに寄せては返し。水面は、宝石みたいに煌めいている。

　太陽は眩く、熱気は肌を刺すほどに強烈だった。海パン一丁はマズかったかもしれない。

　見渡せば、あちらこちらでパラソルが咲いている。赤に緑に黄色に紫。純色の群れは、青と白に満ちた凪を賑やかに彩っていた。

　白い砂浜には足跡が無数に刻まれ、人々の喧騒が空に海に溶けていく。朝とは大違いだ。

　そんな開放感に満ちた渚で、波を背に胸を張るキョンシーが1人。

　男の視線を釘付けにし本能を疼かせる、何とも罪なパッと見美少女。が、そいつは一切気に留めず。髪を潮風に靡かせながら、言い放ったのだ。

「特訓ですよ、郡さん！！」

　上下の繋がった黒い水着から、白い肌が露出している。

　でもって、腕に抱えるのは緑の丸い物体――。

「おいザラメ。その手に持ってるのは、ひょっとしなくてもアレか？」

　俺が指さす野菜を胸の前に掲げ、ザラメは元気よく言った。

「はい！　カボチャです！！」

「なんでだよ！？　普通ここはスイカだろ？！」

　季節感が狂ってやがる。

　今は夏。カボチャと言ったら秋とか冬だろ。

「郡さん知ってますか？　カボチャの収穫時期って、実は夏なんです」

「マジかよ」

「マジです！」

　この間、農家の手伝いに行った時に教えてもらったらしい。で、このカボチャは収穫作業のお駄賃ってことで貰ったと。

　よく見たら足元にも5、6個転がってる。もうここだけハロウィンじゃねーか。

「にしても、この暑さじゃ腐るだろ」

「それが狙いだよ、青年」

　隣に並び立ったのは、デウスだ。

　上はシャツ、下は海パン、加えてサングラスというシンプルな取り合わせなのに、物足りなさを一切感じない。

　全身こんがり焼けているのは、多分ザラメにやられたからだろう。しかしそれすら、真夏の浜辺にマッチしてやがる。

　JKや婦人の心を捉えて離さない、罪深きぱっと見イケメン。が、そいつは外野に目も暮れず。サングラスのツルを軽く上げて言った。

「地脈を使いこなせば、カボチャは腐らないのだ」

「腐らないのだ……」

　デウスの脇には、ラッシュガードを纏ったコスズが侍る。デウスとお揃いのサングラスをかけて、しっかり夏を満喫していた。

　海の家で買ったとうもろこしにかぶりつく姿は、小動物そのものだ。

「どういうことだよ」

「地脈には、“保存”の効力があるようだ」

「保存？」

「ザラメが自らの地脈を注ぐことで、カボチャの鮮度を保つことができる」

　そんな便利能力あったのかよ。

「地脈の注入によって、モノの性質を変化させることができると考えられるな。“保存”も、性質を変化させた結果の1つなのだろう」

　よく分かんねぇけど、色々あるんだな。

「まぁ、あくまで使いこなせばの話だが」

「と、言うと？」

「ここからはあくまで憶測なのだが、注ぐ力が足りなければ腐る。そして過剰であれば……」

「郡さん大変です！　カボチャから蔦がニョキニョキと！！」

「だからなんでだよ？！」

　ザラメの持つカボチャから、無尽蔵に伸びる蔦。主の手を離れ、ぐんぐん大きくなっていく。

　蔦同士が絡みあい、大きな脚へと進化して。そうして、8本もの脚が砂浜に固定されていた。カボチャ本体には、裂けた大きな口が。

「なんじゃこりゃ……」

　あっという間に、巨大ジャック・オー・ランタンの誕生だ。

　これもザラメの、キョンシー力ってヤツなのか。

「ほええ……」　

　が、当のザラメは巨大カボチャを見上げて唖然とするのみ。

　……さては、自分の力をよく分かってねぇな。

　そしてそれだけでは終わらない。このカボチャ野郎、突然砂浜を蹴って進み始めたのだ！

　滑るように砂浜を這う様は、さながら獲物を追うは虫類。

　しかも速い。ザラメや俺をあっという間に通り過ぎ、風が遅れて髪をはためかせる。

　でも何だろう、この流れは既視感が……

「ぎゃああああああああああ！！！！」

　振り返った先で、カボチャはデウスに一直線！

　蔦を足のように走らせ、獲物を追いかける。

　大口を開け、丸呑みする気満々だ。

　周りの奴らは、逃げる気配がない。つーか、ビビってる様子さえない。

　好奇心に抗えないか、野次馬魂に火が点いたか。次々とスマホを取り出し、写真を収めている。

　デウスとカボチャの距離が、みるみるうちに縮んでいく。

「おー好かれてんなぁお前」

「言うとる場合かぁ！！」

「ザラメ……恐ろしい子……」

「言うとる場合かぁ！！」

　コスズや野次馬たちも次々と声援を送る。

「デウス様、ファイト……」

「頑張れ〜！」

「いけ〜！」

「応援していないで助けてくれたまええええ！！」

　逃げ惑うデウスを遠くから眺める中、ふと疑問が浮かぶ。

「にしても、なんであいつばっかり狙うんだ？」

　前も、ザラメお手製のメイプルに吸われてたし。

　一応神ってことで、その力を求めてるのかとも思ったが、力の大部分は無いって言ってたような。

「きっと、今朝の浴衣の敵討ちですよ。あれはザラメも、堪忍袋の尾が切れそうでしたからね。さすがポタージュ君です！」

　名前が煮込まれた後なんだが。

「デウスさーん、これがザラメの気持ちです！！」

「だってよ、受け取ってやったらどうだー！」

「なぬ？！」

　ザラメの言葉に、デウスは急旋回。

　涎をを垂らし、前のめりに口を開けるカボチャへ一歩踏み出す。

「そうだ、私は何を恐れていたのだろう。今こそ思いが交わり、1つになる時……これはザラメの気持ちで、私への愛で、聖なる誓いなのだ」

　唱えながら、目を輝かせていくデウス。

　まあそういうことで良いんじゃねぇの。

「ならば答えは明白！　ザラメ、私とひと……」

　言い終える前に食われちまった。

　良かったなデウス、1つになれたぞ。

　ついでに言うと、周りもカボチャに夢中だ。陶酔したような目で、カボチャを見上げている。

　そんでもって、肝心のザラメはというと……。

「キョンシー力1段階UPです！　でも、1体が現界みたいですね。もっと鍛えないと……！」

　何が基準かは分からんが、キョンシー力が上がったらしい。バインダーを持ち、挟んだ紙にチェックを付けていた。

「かぷりんちょ……」

　平然ととうもろこしを食うコスズの傍らで。一部始終を見届け、俺は思うのだった。

　……あのカボチャどうすんだよ。