爽快な青は罪を知らない顔で、献栄国けんえいこくの上空に広がっている。時が真昼に差しかかったころ、天空は色を変えた。視覚化された空間のゆがみが、波立って空を覆う。

　満砕ばんさいはいつもその光景を見るたびに、布を綺麗に張るときの揺らめきに似ていると思っていた。人によって見え方の異なる虹色が全体に満ちると、また元の青空へと戻る。

「この国は『巫子みこ様』がお守りしてくれているの」

　亡き母親が教えてくれた、唯一の記憶。献栄国全体に結界が施され、空の色が変わるのはその合図なのだと。満砕は結界が張り替わるたびに、母の教えを思いだす。

「巫子様が真昼を知らせたぞ！」

「昼飯にするか」

　村人たちは口々にそう言って、仕事の手を止める。何事もなかったかのように、青空の下では日常が続く。そよ風が麦の穂をなでた。

「満砕、そろそろご飯の時間だよ！　遅れると、また母さんに怒られる！」

　立憐りゅうれんが大きな声を放つ。

　立憐は言いつけを守る素直さがある。だが、その顔は台詞に反して、八歳の子どもらしくまだ遊び足りないと言っている。おそらく満砕も同じ顔をしている。立憐は母親に怒られるのを恐れているが、満砕は立憐の母親に怒られ慣れていて怖くはなかった。

　手伝いと称して麦の穂をずっと駆け回っていたから、二人の黒髪は熱を帯びていた。うなじに汗が伝う。「巫子の守り」の合図ももちろん気づいていたが、満砕は立憐の手を引いて、再び駆けだそうと足に力を入れた。

「立憐！　満砕！　家に戻るぞ！」

　立憐の父親である亞侘あたが、作業を一旦終えて二人を呼んだ。長く世話を焼いてくれる亞侘は、満砕の悪知恵を見逃さなかったようだ。

　満砕の足はぐっと止まり、ふてくされた声で返事をした。立憐は満砕と父親の顔を行ったり来たりさせてから、溌剌と声を響かせた。

　汗ばんだ手を放し、麦畑から少し離れた集落に体を向けた。穂先に隠れて見えづらい方向に、二人の集落はある。

「立憐、村まで競走だ！」

「え⁉　待ってよ、満砕！」

　満面の笑みで先頭を走る満砕。それから少し遅れ、立憐は置いていかれないよう必死で追いかける。ほとんど変わらない身長の二人だったが、満砕の足は速く、あっという間に差は開いていく。

　村一番俊足の俺について来られるかな、と内心ほくそ笑む満砕だったが、優れた聴覚は風に運ばれてきたすすり泣きを捉えてしまった。

　急いで足を急停止させる。辺りに土埃が舞い、速度を押し殺す。やりすぎたか、と思いつつ、ぐるりと体ごと振り向いた。

　牛車五つ分離れた後ろに、黒い髪の小さな体が体勢を崩しながら、懸命に足を動かす姿があった。

　足を止めている満砕に安堵したのか、それとも悔しかったのか、立憐は口を一文字にきつく結んでいる。ようやく辿りついた立憐の青い目は揺らめいていた。

「ったく、こんなことでいちいち泣くなよ」

「だ、だって、満砕がどんどん先、行っちゃうから」

「競走だって言ったろ？　仕方ないから引っ張ってやるよ。ほら、一緒に行こう」

　手を差しだすと、さきほどまで泣きかけていた立憐は一瞬にして笑顔になった。単純なやつだと思う。だが、自分も大差はない。最初から置いていくつもりはなかったと立憐が知ったら、頬をふくらませて怒りそうだと、満砕は心中で含み笑う。

　二人は手を握り合い、揃って家路を辿った。