それから数日後、有凪は社長から呼び出された。

「それで、決心はついたの？」

　有凪の向かいのソファに、社長の雪村が腰を下ろす。

「……まだ、です」

　うつむきながら答える。持ち前の、ウジウジした性格のせいで思い切れない。決断力に乏しいのが有凪だった。

「仕方ないわね」

　社長が、ふうっとため息を吐く。

「相手役は、風斗じゃなくても良いのよ？」

「え……？」

　予想外の言葉だった。驚いて、思わず顔を上げる。

「私は、有凪と風斗の組み合わせがベストだと思ったけれど。有凪が、どうしても嫌だって言うなら相手を変えるわ」

　社長は立ち上がり、デスクの上にあったファイルを手にする。

「どの子にする？　この中から、好きなタレントを選んで良いわよ」

　有凪は、手渡されたファイルを開いた。『オフィス・ユキムラ』に所属するタレントが、ずらりと並んでいる。

「そ、そんな。選ぶなんて……」

　まだ、風斗が嫌だなんて言ってないのに。

「あ、でも。御守壮司みもりそうじだけはNGよ。もうすでに人気があるし、スケジュール的にも難しいはずだから」

　御守壮司は、『オフィス・ユキムラ』の稼ぎ頭だ。

「わ、分かってます……！」

　事務所唯一の売れっ子で、二十六歳のイケメン俳優。いわゆる戦隊モノで知名度を獲得した。今期の連続ドラマに、メインキャストの一人として出演中だ。

　そんな御守を相手役に指名するほど、有凪は無謀ではない。

「早く決めてね」

「えっと、今ですか……？」

「もちろん」

　社長は決断力に優れている。有凪とは正反対だ。

「き、決められないです……」

　パラパラとファイルをめくりながら、有凪は困惑した。皆、同じように見える。

　顔写真を見ると、造作が整っていたり、個性的だったり。それぞれ違うはずなのに、不思議と同じような印象を受ける。御守だけは、さすがにオーラがあるなと感じるけれども。

「そういうのはね、直感よ」

「直感……？」

「私がスカウトするときに大事にしてることよ。その子を見たとき、強烈に『何か』を感じるか。良いか悪いかは別にして、『何か』を感じることが大切なの。他人の感情を動かすことができてこそ、この世界で生き残ることができる」

　……それは、有凪にとって風斗のことだ。

　むかむかするし、気に入らないし、決して良い感情ではないけれど。そばにいると、目で追ってしまう。考えただけで心が揺れる。　　

「決め、ます。でも、一人で少し考えたいので……」

「良いわ。しっかり考えて、すぱっと決断しなさい」

　バシッと両肩を叩かれ、社長に気合を入れられた。

　有凪は社長室を出て、レッスン室へ向かった。一人になれる場所だ。

「どうしよう……」

　肩を叩かれた瞬間は、元気をもらえた気がした。でも、一人になった瞬間に弱気になってしまう。そういう自分が嫌いだ。自分と向き合いたくない。いつか、カメラを通して、そういう自分を見透かされることを怖れていた。

　……いや、もうバレているのかも。

　つまらない奴だという正体が露見して、仕事が減って。見向きもされなくなって、誰に声をかけられることもなくなって。

　……怖いな。

　レッスン室の隅で、膝を抱えた。

　小さなアパートが脳裏にちらつく。田んぼが広がる県道沿いに、ぽつんと建っている。有凪の故郷、九州の田舎町の風景だ。

　古いアパート、狭い部屋。中学を卒業するまで、母と二人で暮らした。

　今もまだ、母は一人であの部屋にいる。

　ぐず、と洟をすすりながら、有凪は電話をかけた。友だちがいないので、こういうときに話す相手が母親しかいない。なんとも情けない話だ。

「もしもしーー？」

　明るい声が耳に届いた。

　そうだ。母は、いつだって明るいひとだった。　

「も、もしもし……」

「有凪？　どうしたの。あんた、モデルの仕事は順調なの？」

「そ、それが……」

　ぽろぽろと涙を零しながら、有凪は「ダメかもしれない」と弱音を吐く。

「え？　ダメなの？　それって、ここに帰ってくるってこと？　いつ？　有凪の部屋、掃除しないとねぇ。埃がたまってるわよ、きっと。もう何年もきれいにしてないから」

　母は、あっけらかんとしている。その反応に、思わず脱力する。

　そういえば、母は昔からこういうひとだった。体が丈夫ではないのに、楽観的なのだ。

「い、いや。まだ、そうと決まったわけじゃないし。もし帰ることになっても、掃除くらい自分でするから……」

「そうなの？　決まったら早めに言ってよ。私もね、いろいろ忙しいんだから」

　ランチの約束、買物の約束、美容院の予約、云々。

「う、うん……。あの、母さん」

「なによ」

「立派な家は、建てられないかもしれない」

　きれいな一軒家に住むのが夢だった。そうすれば、学校で馬鹿にされたり、母だって田舎で肩身の狭い思いをしなくて済むのだ。

「こんな田舎に家なんて建ててどうするのよ」

　バシッと言い返されて、思わずスマートフォンを落としそうになった。

「え、いや。その……」

「息子に建ててもらった新築の家なんて、息がつまるわよ。おんぼろな借家だからこそ、掃除はそこそこ、片付けも適当で済むんじゃない」

　……そ、そういうものなのか？　というか、今まで夢のために邁進してきた自分は何だったのだ。

　衝撃的すぎて、気づいたら涙が止まっていた。

　ぽつりぽつりと、愚痴というか泣き言というか、そういった類のことを話す。この先、自分がどうなるのか分からない。将来が不安だ。でも、この場所でもう少し頑張りたい。

　母はひたすら相槌をうち、そして最後に「元気出しなさいよね！」と明るく言った。

「うん……。話、聞いてくれてありがとう」　

　通話を終了させる。なんだか、胸の辺りがスッとしている気がする。呼吸が幾分、楽になったような。

　電話して良かった、そう思って顔を上げると。

「あ……」

　風斗がいた。レッスン室の入口で、ダルそうに腕を組んで立っている。

　……き、聞かれてた？

　いつから、いたのだろう。全部聞かれていたかもしれない。というか、普通に泣いてたし。恥ずかしい。

　風斗には、恥ずかしいところばかり見られている。くそ！　むかつく！　なんでいるんだ。勝手に入って来るなよ！