それは、幸せな夢だった。

　朝方。小鳥の鳴き声。すん、と鼻を鳴らすと、食事のかぐわしい匂いが鼻腔をくすぐる。

　目を開けると、鼻歌交じりにタクが料理をしている。ぼたんがのそり起き上がると、タクがこちらに気付いて言うのだ。

『起きてきたな～、ぼたん。そろそろ朝飯できるから待っててな』

　そんなことを言われて、ぼたんはなんだか嬉しくて、『うん……』とはにかみ混じりに答えるのだ。

　それから身だしなみを簡単に整えていると、タクがちゃぶ台に朝食を用意してくれる。

　今日は、可愛くておしゃれな、ガレットの朝食だった。鹿肉の燻製と、目玉焼きの乗った奴。

　ぼたんは、隔離地域でこんなに洒脱な朝食は初めてで『わぁ』と目を輝かせる。するとタクは、得意げに言うのだ。

『ぼたんが喜ぶかなと思って、ちょっと作ってみたんだ。どうよ、気に入った？』

『うんっ。ありがとう、タク』

『はは、良かった良かった』

　二人揃っていただきますをする。朝の陽光に包まれながら、穏やかな朝食をとる。

　それから、今日は用事がないから、二人引きこもってぐーたらする。

　タクはどこからか調達してきた漫画を読み、ぼたんは死にゲーの続きをする。

『んっ……く、あー……。ダメ、勝てない』

　生まれてこの方味わったことのないような敗北感に、ぼたんは脱力する。それに気付いて、タクが『どうかした？』と近寄ってくる。

『このボスが倒せなくて……。おじいちゃん強すぎるよ』

『うわもうラスボスじゃん。でも分かるわ。この剣聖じいちゃん強すぎだよなぁ』

『タク、倒して』

『えー！？　ここまで来といて！？　おいぼたん、もうちっと頑張れよ。コツ教えてやるからさ』

　そんな風に言われて、アドバイスをもらいながら再挑戦をする。

　ゲームのことを教えてくれる時のタクは、ゲームに夢中になっているから、距離感が近くて、少しドキドキしながら、ボスに挑む。

『よっ、たぁっ！　や、く……』

『ぼたん、いいぞ！　リズムだ！　防御のリズムを覚えて、全部捌けば……！』

『うんっ！　やっ、たぁ！　ほっ、やっ、……とりゃあっ！』

『よし！　よしよしよし！　ここから一気に攻めだ！』

　タクに言われる通りに頑張る。一心同体という感覚が気持ちよくて、勝っても負けても楽しかった。

　何でもいいのだ。ゲームも楽しいけれど、それ以上にタクと一緒に何かするのが楽しい。楽しくて、嬉しい。

　ぼたんは、タクが好きだ。直接気持ちを伝えることは、度胸がなくて、まだできていないけれど。

　それでも、勢いに乗って、プロポーズまがいのことを言ってしまう程度には、ぼたんはタクが好きだった。

　幸せだなぁ、と思う。タクとこうして傍にいられる日々が。血と戦闘のない場所で、安穏と彼と過ごせる日常が。

　だから。

「ん……」

　鉄臭い血の匂いを嗅ぎながらの目覚めは、本当に最悪の気分だった。

「……」

　夢の光景が鮮烈で、現実がどちらかを見失う。

　だがしばらくすると段々ハッキリしてきて、ぼたんは一筋、涙を流した。

「タク……」

　涙を、拭う。

　ぼたんが寝ていたのは、アスファルトの地面だった。タクに出会う前までは、寝慣れた寝床。

　柔らかいベッドはここにない。……違う。ベッドそのものに、大した価値はないのだ。

　ぼたんはどんな寝床だろうと、体を休めることができる。吸血鬼スキルを宿す、この強靭な体が故に。

「……」

　嘘だ。ぼたんが自分に、そう言い聞かせているだけ。

　ぼたんは、ただ怖いのだ。あの家に戻って、一人で寝るのが。

　タクが死んでしまって、どこかで冷たく躯を晒していると、確信してしまうのが怖い。

「っ……！」

　想像してしまう。最悪の事態を。

　モンスターの胃の中からこぼれ出るタクを。バラバラにアタッシュケースにつめられたタクを。廃人同然になって目の前に立ちふさがるタクを。

　ぼたんは、かぶりを振る。

　―――山王との激突から数日。

　あの巨体と痛み分けをしたぼたんは、ボロボロの姿のまま、近辺をうろついていた。

　昨日もずっと、タクを探し回っていた。そしてその末に、倒れるようにここに眠ったのだ。

　そんなことを思い出しながら、ぼたんは立ち上がる。

　視界一面にあるのは、ぼたんが殺し尽くした、無数のモンスターたちの死骸だ。

　この辺りを根城にしていた、無数の高レベルモンスターたち。ぼたんはそれをうまく呼び寄せ、皆殺しにした。

　目的は、タクを食べたモンスターを見つけることだった。タクが食べられていれば、この数日間の内ならば、胃の中に何か見つかるはず。

　だが、おびただしい死体の山を築いたはいいものの、そのような痕跡は見つからなかった。

　それにぼたんは、タクはモンスターに食べられなかったのだ、と安堵して、眠りについたのだった。

「……髪も服も、血でベトベト」

　うざったい、と思う。だが、別にいいか、とも。

　おしゃれをするのは、タクに可愛いところを見てもらいたいからだ。タクが居ないのならば、その意味はない。

　それに、どうせ、この程度で戦闘の支障になることはないのだし。

「タク……どこ……」

　半分寝惚けた足取りで、ぼたんはモンスターの死骸を乗り越え、その場から離れる。

　思うのは、タクの血の匂いを覚えておけばよかった、ということ。

　そうすれば、吸血鬼スキルですぐに見つけられたはずなのに。

「もう、誰かに亡骸を回収されちゃったのかな……」

　涙がにじむ。血まみれのボロボロの服で、それを拭う。

　ぼたんの涙に価値がないことは、ぼたんは誰よりも理解していた。

「……誰かに、回収されたのなら」

　ぼたんは、顔を上げる。

「人がいる、都市部の方を、探そう。隠しているのなら、暴けばいい」

　マスタースキル保持者の亡骸だ。莫大な価値がある。つまりは、どう転んでも隠し通せないものとなる。

　ならば、暴けるはずだ。ぼたんに、正面から相対できる敵など、ほとんどいないのだから。

　そう考えていた折、曲がり角から、モンスターが現れた。

　巨大な、イノシシだ。全身に梵字。

　神従獣ムリガンタラの同胞、神従獣ヴァラーハンタラ。

　ムリガンタラの一つ上、ＡＡ級モンスターだ。

　狩り残し、とぼたんは思う。あるいは、強烈な血の匂いに引き寄せられてきたのか。

「ヴモォォオオオ……」

　イノシシは、ぼたんを見つけるなり地面を掻いた。いつでも突進のできる、臨戦態勢だ。

　ぼたんは軽くため息をついてから、手近な武器を探す。

　そして、近くの道路標識を掴み抜いた。

「この辺りは、厄介なモンスターが多くて、本当に面倒。―――あなたは、タクを食べてないよね？」

「ヴモォォオオオオオオオ！」

　イノシシは、猛烈な勢いで突進してくる。その速度は、ともすれば音速に迫るようなそれ。

　だが、たった一匹では、ぼたんの敵ではなかった。

「……食べてないみたい。良かった」

　道路標識の看板部分で、突進してくるヴァラーハンタラを、ぼたんは縦に二つに切り裂いた。

　きれいに二分割された胃が、倒れたイノシシの中からこぼれ出る。中身は空。人間を長らく食っていないモンスターの特徴だ。

　それを、背後をチラと確認するのみで判断し、ぼたんは呟く。

「この辺りのモンスターは、あらかた始末した、はず。それでも見つからないってことは、やっぱり人間に回収された説が濃厚みたい」

　道路標識を捨てて、ぼたんは言う。

「……待ってて、タク。すぐに見つけ出してあげるから」

　そうしてぼたんは、再び駆けだした。人間には認識できないような高速で―――吸血鬼スキルの力を、十全に発揮して。