俺はエンジェを荷台に乗せて、風に従いチャリを走らせていた。

　下山して少しした、住宅街の片隅。荒れ果てた道を、マイペースに進んでいる。

　後ろでは、手筈通りに準備を整えたエンジェが、追尾してくる配信ドローンに向かっていた。

「『お？』『また配信始まった』『日用品マスターさんどうなったん？』」

　配信ドローンのコメ欄読み上げ。それにエンジェが、いつものように、声を張った。

「こんザコ～！　あたしはダンジョンにもぐる度胸のないザコのみんな（笑）に、夢と希望を与えるメスガキ系ダンジョン配信者、座古宮エンジェだよ～♡」

「『ケッ』『出たわね』『何をしに来た！』」

「ここはあたしのチャンネルでしょうが！　まぁでも言いたいことは分かるわ。急に配信切られて、ザコブタたちもびっくりしちゃったのよね～♡」

「『画面ぶん殴られたので通報しました』『負けてないが！？』」

　ザコブタ（ファンネーム）とスムーズにプロレスを始めるエンジェ。

　一方俺は、明らかに軟化しているザコブタたちの態度に目を瞠る。本当に、『仲間ハブ』の効果が表れている。

「『結局あの後どうなったん？』『座古宮自転車乗ってる？』『後ろに人いない？』」

「お、勘の良いザコブタたちは気付いてるようね。では～、じゃじゃん！」

　エンジェは少し体を反らして、俺を画角に映るようにした。

「さっきのトラブルの後にめちゃくちゃ平謝りしたついでに、今回密着取材を受け入れてくれた隔離地域現地民こと、日用品マスターさんです～～～！　拍手～！」

「『平謝りしてて草』『もしやと思ったけど、マジか！』『日用品マスターさんきちゃ！』」

　コメ欄の大盛り上がりっぷりに、俺は恐縮しつつ、「ど、ども……」と軽く挨拶する。

「ということで、これからしばらくは、『密着！　日用品マスターの一日！』という企画でやっていくわよ、ザコブタたち！　いいわね～！？」

「『これは期待』『とうとう現れた日本のマスタースキルだからな』『ワクワク！』」

「はは……」

　何で俺なんかにこんな期待が寄せられてんだ、と思うが、とりあえずうまくいっているからには、文句もないというところ。

　何故こんなことになったのか。

　それは、少しばかり時間をさかのぼる。

　―――俺の考えはこうだった。

　ぼたんが俺の下から去っていったのは、あのデカイ普通モンスとの戦いで、俺が不甲斐なかったから。

　でも、俺はそれが嫌だ。未練がましいけど、ぼたんにもう一度会いたい。

　だから、エンジェと共に活動して、俺が頑張っている姿がぼたんに届けば、また一目でも会えるんじゃないか。

　そう簡単に伝えると、エンジェは深く頷いた。

「分かったわ！　つまり、あたしのチャンネルがより有名になればなるほど、タク自身の目的にも近づくってことね？」

「うん、そうだ」

　俺は頷く。それから「それでその、質問なんだけど」と尋ねた。

「俺はその、こ、こういうチャレンジングなこと、ぜ、全然経験がないっていうか、い、いいいい、今から緊張がすごいんだけど、な、なななな、何すれば、いい！？」

「震えすご」

「正直目的がなかったら、メチャクチャやりたくない」

「えぇ～タクって思ったよりビビりなんだぁ～♡　ふぅ～ん♡」

　ニタァと笑って、エンジェは何故か軽く体当たりしてくる。くっ……！

「ビビリですいません……」

「えぇ、そこで負けないでよ、も～。で、話戻すけど、『何すればいい？』だっけ」

　俺は頷く。エンジェは、あっけらかんとして言った。

「何してもいいと思うわよ」

「……えぇ？」

「いや、マジよマジ。タクはマスタースキル保持者っていう時点でコンテンツ力最高だし、しかも隔離地域で生活してるから、これだけでまぁまぁ面白くなるはず」

「話が半分も入ってこなかったんだが」

「あ、シャットアウトワードで説明したらダメね……となると、うん」

　自信満々に、エンジェは言った。

「タクは自由にいつも通りに生活してて！　あたしがそれを勝手に面白くするから！」

　……そんな訳で、俺は配信周りのことをエンジェに任せつつ、半分くらいいつも通り、もう半分はちょっと派手めなことをしようと考え、自転車に乗っていた。

「じゃあ改めて、タク！　ザコブタたちに、自己紹介してあげて～！」

「あ、えっと、タクです。よろしくお願いします」

「『よろしくニキ～！』『礼儀正しくていいね』『マスタースキル史上一番まともでは』『まだ信じてないけど、座古宮よりは好感持てる』」

　概ね反応は良好のようだ。日頃見る、普通の配信程度の温度感に感じる。

　俺はほっと胸をなでおろす。エンジェは「コメ欄あたたか……」と怪訝な顔をしている。

　俺は少し首を傾げて、エンジェに尋ねた。

「……こういうのってあだ名とかあった方がいいのかな？」

「あー、まぁ勝手につけられたのが定着するとか、色々あるけどね。あたしなんか、何故か名字でしか呼ばれないし」

「『座古宮は座古宮だろ』『確かに、日用品マスターさん、は長いな』『バール使ってるしバールニキとかどうよ』『バールニキ草』」

「ほら、ザコブタたちでわちゃわちゃやってるでしょ？　あんまり気にしないでいいのよ、こういうのは」

「そういうもんか……」

　勝手は分からないが、問題がないのならスルーで良いだろう。

　エンジェが再びドローンに向かって話し始める。

「ということで、今回の企画について説明するわね～！　今回は文字通りの密着取材！　隔離地域で生活する日用品マスターさんの生活に密着して行くわよ～！」

「『期待』『マスタースキルの私生活が知れるとか唯一無二のコンテンツだろ』『武器がまずバールだもんな』」

「では日用品マスターさんこと、タク！　今日は何するの？」

　エアマイクを向けられ、俺は考えを口にする。

「前に狩った野生の鹿の肉がダメになってきたから、新しく狩ろうかと思ってんだよ」

「『野生動物？』『猟師みたいな感じで生きてるのか』」

「へー！　狩りなんてするのね、タク。なぁ～んだ～！　結構男らしいところあるじゃな～い♡」

「あんまからかうなって」

　コメ欄の妙な態度に対して、エンジェは素でからかってくる。

「『何だこいつらイチャつきやがって』『おい座古宮！　そこ代われ！』『バールニキと何盛り上がってんだ燃やすぞ』」

「ねぇおかしくない！？　何であたしにみんな嫉妬してるのよ！　普通タクでしょ！　タクに『エンジェたんに近づくな！』ってなるところでしょ！」

「『思い上がるな』『悪いけど……』『ゴブリンと結婚するのはいつですか』『冗談は胸だけにしろ』」

「あたしのおっぱいは自前じゃバカタレぇ！」

　茶々を入れるザコブタに、エンジェはドローンを殴って黙らせている。

「でも、野生動物狩りで助かったわ」

　かと思えば、エンジェは言った。

「いくらマスタースキルだからって、Ａ級以上のモンスターとの戦いを密着取材とか、あたしが死んじゃうもの」

「ははは、そんなことしないっての。俺なんか、普通の鹿相手でもひーひー言って倒したくらいだぞ？」

「ホントにぃ～？　そんなこと言って、ゴブリンみたいに楽勝だったんじゃないの～？」

「いやいや、本当に。つーか、野生の鹿ってデカイし強いんだぞ。ほら、これ」

　俺はスマホを操作して、鹿を倒した時の写真を表示して渡した。

「またまた～、そんなこと言って――――」

　エンジェは俺のスマホを受け取り、ドローンにも見えるような画角で確認し、

「うわぁぁああああ！？」

　叫んだ。うわうるさ。

「『ファッ！？』『野生の鹿じゃねぇ！』『ムリガンタラくんやんけ！』」

「え？　なんでみんな騒いでんの？」

　コメ欄すら騒いでいて、俺はキョトンとするばかり。

　そこで、エンジェが問うてくる。

「え、待って。タク、これが普通の鹿なら、今日の狩りって何を―――」

「ああ、それな。今日はほら、あの空を飛んでる影あるじゃん」

　俺は空を仰ぐ。エンジェとドローンも同じように空を見る。

「あいつ狙ってんだよ。最近鳥肉食べてないから、焼き鳥が食いたくてさ」

「『デカくね？』『この距離であのサイズ？』『あれグリフォンキングじゃね』」

　ザコブタたちがざわついている。俺が首を傾げると、エンジェが口を開く。

「……ねぇ、タク。知ってる？」

「何が？」

「こ、この辺はね、危険モンスだらけのヤバい地域なんだけど……一番強いのはね、Ｓ級モンスターのグリフォンキングって言うのよ」

「へー、そうなんだ」

　俺はチャリを漕ぎながら、話を聞く。

「特徴はね、鷹の頭と翼にライオンの体、そして王冠型のタテガミ。大抵の攻撃は弾くし、急襲はすべてを砕く。そもそも空を飛んでて攻撃が届かないの」

「え～、超怖いなそのモンス。そんなのに出会わない内に、あの鷹狩って帰るか」

「―――話の流れで分かりなさいよぉ！　今追ってるのがグリフォンキングだってぇ！」

　叫びながら、エンジェは半泣きでハンドルに掴みかかる。

「うぉっ？　ちょっ、エンジェ！？」

「Ｕターン！　気付かれる前にＵターンして！　死にたくなぁい！」

　何という強硬策。俺は「気のせいだって！」と抵抗しようとして、ハッとした。

　ひっ、卑怯な！　背中にものすごくおっぱいが押し付けられて、集中できない！　卑怯だぞエンジェ！　性欲で生存本能をかき乱すな！

　そう、緊張感なく騒いでる、その瞬間だった。

「あ、まずい」

「え？」

　俺はエンジェの妨害を強引に取り払い、自転車をぐいと切りながら、強くペダルを踏みこんだ。

　キィイイッ！　と俺は自転車を急カーブ、急停止する。無理な体勢だったエンジェはぐらついて、自転車から転げ落ちる。

「きゃぁああっ！　たっ、タク！　流石にこれは乱暴す、ぎ……？」

「エンジェ、下がってくれ」

「うっ、うん……！」

　俺は自転車から降りて、素早く武装を固める。エンジェは背中の盾を構えて、自転車を引き取って後ろに下がった。

　そして俺は、対峙する。

「ピーヒョロロロロロ……ピーヒョロロロロロ……」

　それは、バカでかい鷹だった。

　猛禽の頭に翼。胴体には羽がなく、ライオンのようにしなやかで逞しい胴体がある。頭には王冠めいたタテガミが。

　デカイ、と思う。以前の鹿よりも一回りデカイ。

　この鷹の強襲があって、俺は咄嗟にハンドルを切ったのだ。

　結果、鷹のカギ爪は地面に深くめり込み、ヒビを走らせている。

「ひ……」

「『やばい』『うわ』『これまずいだろ』『え、これと戦うってマジ？』」

　エンジェも、コメ欄も、それに絶句していた。隔離地域の野生動物の恐ろしさを目の当たりにして、動揺しているのだろう。

　俺は元気づけるように、告げる。

「大丈夫だ、みんな。俺はそんな強くないけど、デカイだけの野生動物相手なら問題ないからさ」

「こっ、この、マスタースキルくんは、もぉぉおおお！」

「『バールニキやっべぇwwwwww』『それが野生動物は無理がある』『座古宮がすっかり振り回されポジに』」

　何か後ろでワーワー言っているが、俺は気にしない。

　だって、どう見たってこいつはモンスターじゃないからだ。

　俺は本当のモンスターを知っている。山と見間違えるほどの巨躯。血をいくら流させても立ち上がるような存在感。

　それに比べて、こいつはどうだ。確かに家ほどのデカさはあるが、それだけ。隔離地域特有の、妙にデカくなった野生動物にすぎない。

　なら、俺の結論はこうだ。

「象サイズまでなら全部野生動物だって、いつかの鹿で学んだんでね。」

「『その学び間違ってますよ』『Ｓ級モンスターＶＳマスタースキル……ファイッ！』『この常識のなさ、癖になってきたな』」

　俺は、野生の鷹と対峙する。