伊東が秋田を後にした。

　帰る間際、過去に猟銃を置いて来たことを思い出した沖田と晴太は、青褪めた顔で伊東に報告していた。

　伊東は何をそんなこととゲラゲラ笑い、無いんだから仕方ないですねと支払いまで無しにしてくれる。その代わりにと筍を渡していたが、嫌な顔をせずに受け取っていたのはシュールだった。

　しかし、金庫番と言うくらいだからもっとお堅いイメージがあったが、話してみると面白い奴だ。

　洋斗とネリーの上司というんだから信頼出来る。経費を出してくれる事に加え、沖田に味方が増える事は有難い。

　ある程度の権力を持つ神霊庁の金庫番なんて心強すぎる。

　でもコーヒーを不味いと言ったのは許さん。まるで俺が味覚音痴みたいな言い方までしやがった。

　お高いものを食べ過ぎて庶民の味がわからんだけだろうに。

　さて、次なる問題は祈の神霊庁入り。これにいたっては俺もどうしたもんか。

　祈は神霊庁を嫌っているが、頭ごなしに否定はしない。

「そういえば祈、なんでいるの？」

　沖田が祈に傷を隠すためメイクを施されながら聞いた。手がぴたりと止まり、呆れを込めたため息を大袈裟に吐く。

「あんたたち、私に気を遣ったんでしょ！　どうせ晴太か守がママの事件調べたんでしょうけど、熊って本当に怖いんだから！　今回は大事もなんとかなったけど、いくらなんでも甘すぎ！」

「うあ……僕ですぅ……バレた……」

「でしょうね！　だと思ったわ！」

　祈がしょげる晴太にデコピンを喰らわす。

「で、でもちゃんと祈のお母さんも救って来たよ！？　ほら、僕も完全にイタコの力を失ったわけじゃないからね！　お母さんと話すことだって出来るよ！ ……真面目にやるなら、恐山に来てもらわないと無理だけど……」

「はぁ……」

　祈は沖田に使っていたメイク道具を片付けながら、呆れたと肩を落とす。晴太の気遣いは優しさからくるものだが、祈には優しさではないかもしれない。

「有難いけど、ママとは話さないわ。私はママに会えると思って来たんじゃないの」

「過去に戻れば会えると思って来たんじゃないのか」

　静かに首を横に振った。夏の夕暮れが栗色の髪の毛を糸のように照らす。

　呪いの重圧に耐えられないと不安気な祈は、そこに居ない。

「秋田に帰ったら、自分が何したいのかわからなくなっちゃって。でも、私は逃げることに一生懸命だったって気付いたの。やりたくない、出来ないを理由にして、楽な選択ばかりしてた。周りが道を決めて行くのに焦ってただけかもなぁって」

　誰にでもある感情だ。道に迷うが、決めるのは自分。しかしその道も正しいのかわからない。誰だってきっとそうだ。

　しかし、祈は真面目だ。進んだ道に迷いがあれば、このまま進んではならないと思うのかもしれない。

「今も自分のことはあんまりわかっていないの。だからね、感情に従うことにしたわ！」

　祈は歯を出してニカッと笑う。そして、飲み物を飲む沖田の前に屈んだ。

「洋がくれた手紙読んだよ。すごく嬉しかった」

「なんだ言うんだよ！　バレないように入れたのに……」

「字が汚いのは減点ね」

「ウザ！」

　沖田は顔を真っ赤にして、祈に宛てた手紙がバラされたと恥ずかしがっている。

　何を書いたのかわからないが、ブルーシートに包まろうとするあたり、多分あまり知られたくないことを書いたんだろう。

「ねぇ、洋。本当に私が大好きなの？」

「はあ！？　何！」

　悪戯に微笑みながら問いかける祈。沖田はガサガサブルーシートで体を隠し、籠城した。

「どうなの？」

「……」

　それでも祈は諦めない。返事が聞けるまで黙り込み、沖田が言葉を発さなければ誰も話せないような空気になった。

　観念した沖田がブルーシートから顔だけひょっこり出す。鼻に横貼りした絆創膏が小学生を思わせてマヌケだ。

「……あんましどっかに行って欲しくない……」

　ボソボソとそれだけ言うとまた籠る。

「また隣に居てもいい？」

「……――あ！　うざいうざい！　勝手にしろ！」

　ブルーシートから勢いよく出てくると、車に向かって走り出して、今度はそっちに籠城する。恥ずかしくて火が出そうなのは見てわかるが、祈は何故しつこく確認したのだろうか。

　祈はやりすぎちゃったと大層嬉しそうに微笑んだ。

「洋と過ごしたのは１ヶ月くらいしかないのにね、いつの間にか洋のことばかり考えるようになっちゃって。戻りたいんだなって思ったの。でも、やっぱり禁忌は怖いわ。今日だって守が縫合を先にしてくれなかったら、なかなか踏ん切りがつかなかったと思う。でも慣れていく。あの子からは逃げないって決めたんだから」

「祈も、その手紙で呪われちゃったんだね」

　晴太がうんうんと頷く。沖田に魅了されることを呪いと言うならば、これから何人が呪われるだろうか。

　もしかすると経理部の人間も、伊東だってその可能性がある。

　協力者が増えて心強いと思っていたが、沖田と過ごした22年が無くなるように思ってしまうのは何故だろう。

　沖田に他にも頼れる人が出来たら、俺の世界も変わるんだろうか。

「秀喜が言ってくれた通り、神霊庁に戻れるように掛け合ってみるわ。まずはパパの説得ね。それが済んだら仙台に行く！　そうだわ。洋の家がなくなるから、部屋も探さないといけないわねぇ」

「それなんだけどさ、実は……洋に僕らと住まないかって言おうと思ってて」

「はあ？　安アパートに4人とか嫌よ！　洋と2人ならまだしも、男と一緒なんてあり得ない！　住んだとしてせめて完全に1人1部屋ある一軒家でしょ！」

「だって洋の家は売りに出されちゃうし……」

　晴太と祈が話しながら車へ向かうと、沖田が慌てて降りて来た。そして俺の名前を叫んで、顔を真っ青にして冷や汗までかいている。

「な、なななななななんだ！？　今、家、売りに出すとか、言ってなかった！？」

「あ……沖田が聡さんから何も聞いてないの忘れてた」

　晴太も祈も同じ反応だ。誰1人として沖田に家がなくなる事を伝えておらず、結局沖田は何も知らない。

　一人暮らしを余儀なくされ、あげく自宅を失うと知らされた沖田は今までで1番焦っている。

　怒りと焦り、そしてホームレスの文字が過ぎったらしく、ムンクの叫びのような顔で絶叫した。

「なんで大事なこと言わないんだよ！　お隣さんじゃなくなっちゃうかもしれないんだぞ！　土方ァ、家買ってェ！」

「買えるか！」

　秋田の山に沖田の叫び声がこだまする。

　お隣さんじゃなくなるかもしれないのが嫌なら、さっきの心配はあまり気にしなくていいかもしれない。

　何かあれば土方と呼ぶ。どれだけ多くの人間が沖田に魅了されても、アテにされているのが俺なのであればいい。

　言葉で括れない関係は、誰にも壊されたくないんだ。