荒尾はパンにこだわりがあるかと思えば、今度は米にまでいろいろと意見してくるようになった。ペンションでの生活は、彼にとって楽しくてお腹いっぱいになる、というところだろうか。彼は今までビジネスマンであり、会社の中でもエリートだった。それが急に有給休暇を取得する、となれば、誰もが驚くだろう。
でも、特に誰からも連絡がきていないようだ。変だな、と純子は思いつつ、荒尾の動きを見ることも多くなった。彼はコーヒーが好きだから、何かとコーヒーを要望してくる。淹れ方が下手だと、文句付き。それが嫌だなぁ、と純子は思ってしまう。この男、やはり営業の男なのだ。気になるところはすぐに何でも、聞いてくる。チクチクといやーな聞き方、と表現できるような感じだ。でも人間って意外にこれが効くもんだ。これをされると、なんとなーく気持ちが悪くって、前を向かなきゃいけなくなる。
営業ってそんなもんなのかな。私は営業部の人を知っているけれど、営業という仕事はしたことがない。今でこそ、ペンションやカフェのアピールのためにぼちぼちSNSを活用したりしている感じだ。まあそれを見て来てくれるお客様よりも、もともとこの地方を知っている人とか、年配で時間の余裕がある人が来てくれることの方が多い。昔から、この地方は避暑地とかリゾート地としてのイメージが強いらしい。今ではのんびりとした農家さんの集まりって感じだけど、かつてはなかなかいい土地だったようだ。
そんな場所で純子は、かつての上司をペンションに長期宿泊させ、毎日食事を作っている。変だな、普通ならキラキラして、幸せな楽しい日々のはず。イケメンとひとつ屋根の下なんて、少女漫画では恋愛に必須の条件だろう。でも、実際はそんなことはない。荒尾は純子にあんまり興味を持っていないし、ニャーも自由気ままだ。
時々やってくるのは近くの玄米おじさん夫婦。一緒に買い出しに行ったり、たまにコーヒーを飲みに来たりしてくれる。そんな日々の中に、荒尾が増えても大して変わりがなかった、というのは意外な結果だ。本当なら、お客様が来れば、それなりの色が出る。でも彼はあまり、出ない。変な感じだ。
そんな時、昨年の夏にリゾートバイト的な感じでバイトを頼んでいた大学生の子から、荷物が届いた。何だろう、と開けてみれば、段ボールいっぱいのジュース。
『純子さんへ。バイト先で廃棄のジュースをたくさんもらいましたので、送ります！カフェで使えるでしょって思いました』
気前はいいけど、ジュースはメロンソーダ。カフェ＝喫茶店＝メロンソーダと思ったのだろうか。市販のペットボトルジュースをお客に出したことがない純子は、大きなため息をつく。
そもそも純子は炭酸ジュースを飲ませてもらえない家で育った。理由は単純、母が嫌いだったから。炭酸ジュースなんて、飲まなくっても死にはしないとか、炭酸ジュースを飲んだら身長が伸びないとか、そんな話を信じていのか分からないが、母は飲ませてくれることがなかった。憧れがなかったわけではないのだが、その経験から純子には炭酸ジュースを飲むという習慣がなくなる。
年齢が増えて、大学、社会人、となっていくと、彼女の周りにはジュースばかりを飲む人が増えてくる特に男の子。スポーツの後でも、何の時でも、黒くて、シュワシュワのジュースばかり。あれって美味しいのかな、と思ってしまうのが人間というもので、純子は好奇心から口にしたことはあった。
みんなが美味しいと言うのだから、美味しいのだろう―――でもそれは甘い考え。純子は炭酸の洗礼を受け、吐き戻してしまうくらいだった。それ以来、稀に炭酸水を飲むことはあっても、炭酸ジュースを飲むことはない。
「どうしようかなぁ、この季節にジュースって、出るかなぁ」
出ない、と純子の理性が言っている。季節はまだ寒いし、このあたりにジュースを飲むような子どもや若い層がやってくることは、滅多にない。ないんだよな～と思いながら、リゾートバイトを頼んだ時は、夏だったからなぁ、と思う。ジュースを送ってくれた彼女にとって、このペンションには夏のイメージしかなかったのだろう。
「半分はおじさんに持って行こうかなぁ。でも飲むかなぁ」
自分よりも年齢が上の人だ。そんな人たちにペットボトルのジュースなんて、ちょっと失礼だろうか。しかも、もらいもの。純子は困り、頭を悩ませる。
「カフェで出すにしてもなぁ……」
一時的にカフェメニューに追加してみるか。一か八か。嫌な賭けだ。
その時、コーヒーを求めて荒尾が部屋からやってきた。彼は純子の目の前にあるグリーンの飲み物を見ると、目を輝かせた。
「メロンソーダか！」
「はい、いただきものなんですけど」
「いいなぁ、メロンクリームソーダにしてくれないか？」
「メロンクリームソーダ……」
「喫茶店のメロンクリームソーダは美味いからなぁ。氷の上にアイスを載せるのが重要で……」
荒尾はとても楽しそうに話す。その顔を見て、純子は少しずつ目の前の人が、人間らしく見えてきた。
営業の鬼と言われてきた人なのに、こんな風に笑って、話すとは思っていなかったのが本音。いつも厳しくて、小さなミスも許さないような、そんな人。でも本当は違うのだ。
「すまん……ちょっと興奮したな」
「いえ、そんなに喜ばれるとは思わなくて」
「そうか？喫茶店に行くと、メロンクリームソーダを祖母が飲ませてくれたんだ。もうだいぶ昔の話だけどな」
「そうなんですね……どうしようかな、ジュースはあるけど、アイスがなくて」
アイスクリームは夏場は常備しているが、こんなに寒くなると仕入れない。買い出しに行けば、仕入れることは可能だが、こんなに寒いのだから緊急性はなかった。
「買い出しに行こう！」
「え！？」
「パン屋にも行こう！」
「え、ちょ！？」
このお客、かなりの変わり者？勝手にペンションの仕入れまで手伝い始めている。
荒尾はさっさと車に乗り込み、エンジンをふかせる。純子は慌てて、ニャーに声をかけた。ニャーのご飯を忘れたら、後から困ったことになりかねない。この猫、ご飯に興味がない顔をして、本当は興味津々なのだ。ちょっとでも時間がずれれば、後から怒りを食らってしまう。
「アイスは溶けると困るからな！先にパン屋だ」
「え～」
「文句を言うな！ちゃんと案内をしてくれよ！」
「ナビを入れますからぁ」
こんなこと、このペンションでは初めてのこと。きっと両親がいた頃には、想像もつかなかったことだろう。こんなに寒い季節にアイスクリームを買ってきて、メロンクリームソーダを作ろうとしている。喫茶店の味を再現したくて。ペットボトルのもらいもののジュースで、季節外れのアイスクリームを載せて、喫茶店？？
「はぁ～、当分はメロンクリームソーダをカフェメニューに入れようかなぁ」
窓の外を見ながら、純子は言う。季節はまだ寒くて、吹雪は来ないが風が冷たい。木々は枝だけになり、まさに寒いですよ、と伝わってくる。
「それはいいな！メロンクリームソーダの泡が、メロンソーダの味になるんだ。あふれる上手に飲むんだよ」
「メロンソーダ味の泡ですか？」
「ああ。アイスの甘さとメロンソーダの緑がほんのりついてさ。俺はあれをスプーンですくって食べるのが好きなんだ」
そうか、と純子は思う。メロンクリームソーダにはアイスクリームが載っていて、それはスプーンで食べるものなのだ。スプーンとストローの二刀流。それって、まさに子どもじゃないと楽しめないもの。
彼の横顔が、少年に見えたのは、黙っておこう。
