荒尾は昼食ができあがると、今度は子どもたちを起こしに行ってくれた。その間に、純子が手早く浅漬けやサラダなどを準備する。お客様ばかりにさせていてはいけない、と純子は思い、ついつい何かと手を出してしまうのだ。本当ならば、荒尾の準備してくれたものだけを楽しむのが一番いいとは思う。しかしやはりお客様だ。お客様ばかりに何かをしてもらってはいけない、という純子の中のオーナー魂のようなものが叫ぶ。

彼女にとって、お客様が楽しくペンションで過ごしてくれることは、とても嬉しいことだ。しかし、お客様に心配されて、お手数をかけてしまったとなれば、話は違ってくる。荒尾はあと数日で滞在が終了してしまう、大事なお客様。そんな大事な人に気を使わせてしまった、と純子は思う。本当なら、お客様としてではなく、ただの知り合いだったらよかったのに…そんなことを思った瞬間、純子は飛び上がらんばかりに驚いた。荒尾と自分はそんな関係じゃない。今までだって、そんな関係じゃなかったはず。

「でも……もしも」

2人の関係に、何か変化があったなら。それを少しくらい期待してもいいのだろうか。純子は、豆腐の浮かぶ味噌汁を見ながら思うのだった。

一方荒尾は、寝起きの悪い子ども2人に悪戦苦闘していた。2人とも、洗面も着替えも嫌がってしまう。だからこそ、大変で困ったのだ。捕まえたと思えば、簡単にすり抜けて逃げてしまう。ケイくんはベッドから出てこようとせず、まーちゃんは着替えを嫌がる。男親とはこんなに大変なのか、と荒尾は再認識した。世の中のお母さんだけでなく、お父さんにも敬意を払わねばならない、と思った。

「ケイくん、朝ごはんだから出ておいで」

「やだー！」

なかなか進展しない2人に対して、荒尾はなす術がない。どうしようか、純子を呼んだ方がいいのだろうか、と思った時に、ドアの隙間からニャーが入ってきた。ドアの前に座ったニャーは、いつものダラダラした寝ている猫ではなく、まるでお客様をお迎えするかのような顔をしていた。こんなに凛々しい顔ができたのか、と荒尾が関心するくらいである。

しかし子どもたちは、荒尾のそんな気持ちなど他所に、ニャーに飛びかかっていった。まさに遊ぶモードである。荒尾がそこにいることなど忘れて、ニャーのことしか眼中にない状態。飛びかかられたニャーは、少し困ってはいたが、大人しく待ってくれている。

「よし、2人ともニャーが出ていく前にお着換えだ！」

ここぞとばかりに、荒尾はニャーの助け舟を活用することにした。このままニャーがいてくれれば、子どもたちは調子よく着替えてくれるだろう。案の定、子ども2人は、競うようにして着替えを開始した。荒尾が助けてやると、着替えはすぐに済み、今度は顔を洗う。すべてが済んだ時、すでにニャーの姿はどこにもなかった。

「ニャーいない！」

「どこー？」

2人はそのまま、部屋を飛び出して、食堂へまっしぐらだ。部屋から出て、暖炉の前まで来ると、ニャーはいつものようにのびのびと気持ちよさそうに、眠っている。ニャーにとって、朝いちの仕事はすでに終了したのだろう。

「ケイくん、まーちゃん！朝ごはんは、かずくんが作ってくれたんだよ！」

純子が丸いおにぎりをテーブルへ持ってくる。喜んでやってくる子どもたちとは裏腹に、荒尾は純子が自分のことを「かずくん」と呼んだことに対して、顔を真っ赤にさせていた。子ども相手だから仕方ない、そう呼ばねばならない理由がある、そういう場面だった―――荒尾は自分を落ち着かせる言葉を並べ、冷静を装う。

「お味噌汁もありますよ」

子どもたちそれぞれに朝食を渡し、次は荒尾の前に準備をしてくれる。昨晩と同じように、純子は荒尾の隣に座った。とても近いこの距離に、心の距離さえも近くなったように思ってしまう。

「荒尾さんのおにぎりは大きいですね」

「そ、そうだな！」

「でも子どもたちのは、とっても可愛いです」

喜んで朝食を食べている子どもを見つめ、純子は微笑んでいた。それを見ていると、荒尾の気持ちも彼女の笑顔にほぐされていく。会社では見ることのなかった、自然な笑顔。楽しそうで、充実している表情。それらを見れば見るほど、純子の穏やかさに荒尾は惹かれていった。

「そうだ、荒尾さん。今日はみんなで買い出しに行きませんか？野菜の在庫がもうなくて」

「そ、そうだな！」

慌てて返事をした荒尾だったが、このあと自分にどんな悲劇が起きるか―――まだ知らない。

数時間後、落ち着いた子どもたちを連れて、純子と荒尾は近くの物産館へ買い物に来た。午前中に動いたので、新鮮な採れたて野菜がたくさん並んでいる。純子はそれらに目を輝かせて、どれにしようか、と選び始めた。

「あー！」

急にケイくんが声を上げたので、何事かと見れば、そこにいたのは例の―――白菜王子こと三輪である。農家とは思えぬ色白に、高い身長、高齢者が多い中で目立つ若手。ケイくんはそのまま三輪の側へ行った。

「おおきいおにいちゃん、あそぼ！」

「あれ、君は玄米おじさんのところの……」

何回も会っているわけではないのだが、子どもの記憶力とは恐ろしいものだ。一度遊んでくれた面白いお兄さんのことは、忘れていないのである。まーちゃんも近寄っていき、2人とも三輪に抱っこされていた。

「三輪くんも来てたんだ」

純子が声をかけると、三輪は驚いたように見てくる。

「あれ、純子ちゃん？なんでこの子たちと一緒なの？」

「昨日、悦子さんが庭で転んで、緊急手術なんですって。玄米おじさんが孫の面倒が見れないからって、預かってるの」

「悦子さん手術なの？」

その情報は、まだ誰にもいきわたっていなかったようである。言ってもいい話だったのか、と純子は一瞬思ったが、こんな田舎のことだから噂話はすぐに回ってしまう。逆にちゃんと説明をしておかないと、尾ひれ背びれだけでなく、手足が生えたのではないかというくらい、噂されるのだ。

「そうみたい。どれくらい入院になるのか、わからないけど」

「そっか、大変だね。でも悦子さんでそんなにひどいなら、このあたりの年寄りはみんな気を付けておかなきゃなぁ」

次は誰が倒れるか？次は誰がどんな病気になるか？田舎となれば、そんな競わなくてもよい部分で、まるで競争のようになってしまう。倒れるが先か、認知症になるが先か、と言っている高齢者は多数いる。それでも、この地域ののんびりとした空気感の中で、最後まで生活していきたいと思い、頑張っているらしい。

「あれ、えっと、お客さんの……」

「荒尾さん」

「ああ、荒尾さん？純子ちゃんの辞めた会社の人だっけ」

わざわざ辞めた会社の人、と三輪は言った。それを聞いて、荒尾は額に青筋が立ちそうになってしまう。しかし、ここは人前だ。子どもたちもいる。大人である自分は、我慢せねば、と思った。そう思いながら、荒尾は三輪が軽々と子ども2人を抱っこする姿を見て、少しだけ羨ましくなってくる。ジムに行かなくても、日々の農作業や出荷作業で鍛えられるのだろう。子どもを抱っこした彼に、純子が寄り添うと、まさに夫婦と思ってしまう。

「そうだ、出荷用の収穫はほとんど終わったからさ、不格好なやつを取りに来ない？」

「え、いいの？いつももらってばかりじゃない」

三輪は純子に気があるのだろうか、と荒尾は勘繰った。そうでもなければ、馴れ馴れしくする理由もないだろう。嫉妬心を全開にして、荒尾は三輪のことを睨んでしまう。その時、三輪はその視線に気づいたのか、荒尾を見た。

「……荒尾さんも、白菜、取りに来る？」

この男、俺を馬鹿にしているのか―――荒尾はそう感じてしまい、勢いで「行く」と返事をするほかなかった。