外はすっかり暗くなっていた。

　ドローンのサーチライトが瓦礫を照らし出し、不気味な影が地面を這う。まるで、あの黒い霧がどこかに潜んでいるかのような、不安な気配が漂っていた。

　ノーマンたちは、瓦礫の山を慎重に進んでいた。足元が不安定な事に加えて、壊れた建材や散乱したガラス片を避けながら歩くので、なかなか先に進めない。足を止めるたびにドローンも立ち止まって待っていた。

　カーラは、ルリの背中で意識を失ったままぐったりとしている。ノーマンや加藤が代わろうかと申し出ても、ルリは首を横に振った。

「お姉さまは……わたくしが運びます」

　強い意志を込めたその声に、誰もそれ以上は何も言えなかった。

　ルリは背中に感じる重さが、不思議と心地よかった。誰かのために戦い、支えることが、こんなに充実感のあるものだったとは知らなかった。

「……ずいぶん歩くな」

「もう一時間は経ってるだろ」

　ノーマンが額の汗を拭いながら、ぼやく。

　そのとき、ドローンが一軒の破壊されたショップの前で停止した。

　高級ブランドを扱っていたらしいその店は、もぬけの殻だ。倒れたショーケース、散乱するバッグや服。割れた香水瓶から甘ったるい香りが漂い、土埃と混じって鼻をくすぐる。

　ドローンは迷いなくカウンターの奥へと進んでいく。裏手にあったのは、事務机が四つ並ぶだけの簡素な事務室だった。そこで、ぴたりと停止した。

「……ここか？」

「まさか、この事務所にアルケーが？」

「こんな場所に……考えにくいですわ」

　半信半疑のまま室内を見回していたとき、不意に背後のドアが「バタン」と音を立てて閉まった。

「ドアが！？」

　直後、部屋全体が「ガクン」と揺れ、身体がふわりと浮く感覚が襲ってくる。

　壁のどこかから、「シャーッ」という空気の流れる音と機械音が滑るように響く。

「……まさか」

「ああ、部屋が――下に降りてる」

「まるごと、エレベーターか」

「じゃあ、この下に……アルケーが？」

　一分ほど経つと、重力が一瞬強くなり、部屋が静止した。

「止まった……」

　音もなくドアが開くと、ドローンがすっと外へ出ていく。ノーマンたちもその後に続いた。

　ドアから表に出て、誰もが思わず立ち止まった。

　そこに広がっていたのは、想像を超えた光景だった。

　天井までの高さが100メートルはある、地下に築かれた巨大なジオフロント。

　コンクリートの空洞の中に、いくつものビルがそびえ、道路やチューブ型の交通機関が立体交差している。人工の太陽灯が青白く辺りを照らし、眠らない都市のように、そこは静かに息づいていた。

「……まるで、音が吸い込まれていくみたいだ」

　加藤がポツリと呟いた。

「何もかも止まってる。時間も、人も、世界ごと……」

　ノーマンはその言葉に黙って頷いた。

　ノーマンの前に四人乗りの小型車が降りて来て、ドアが開いた。

『乗りたまえ』

　通信機からアルケーの声が響く。

　ノーマンは加藤とルリの顔を見た。二人とも黙って頷いた。

「乗るしかないか……」

　ノーマンと加藤は前の席に、ルリはカーラを後ろのシートに座らせると自分は隣に座った。左手をカーラの右手にそっと重ねた。

　ドアが閉まると、車はふわりと宙に浮かんで走り出した。

「なあ、外を見て気が付いたか？」

「ん？なにが？」

「人の気配がしませんわね」

「ああ、巨大な施設と言うべきかはわからないが、動くものを見ないんだ」

「道路もチューブ型の交通機関もありますのに、一台も動いてないですわ」

「まるで、ゴーストタウンだ」

「色々ありすぎて、もうお腹一杯だ。アクパーラ号が懐かしいぜ」

　加藤が肩をすくめた。

　数分も走ると、車はジオフロントの中央にある巨大なドーム型の建物に入っていった。

　車はエントランスの車寄せに到着してドアが開くと、そこにはアルケーが立っていた。アルケーの横にはストレッチャーが控えている。

「カーラをそのストレッチャーに寝かせたまえ」

　ルリがカーラを寝かせると、ストレッチャーは音もなく建物の中に入って行った。

「なんか、救急車に乗った時と似てるな、完全にデジャヴってるよ……」

　加藤がため息をつきながらぼやいた。

「デジャヴの使い方としては間違っている気がするが……。しかし、ひどい有様だな」

　アルケーは眉を曇らせた。ノーマンも加藤も埃まみれで、所々服が破れ、体も擦り傷だらけだった。ルリも細かい傷があり、一部の装甲が剥げている。

「話をする前に、君たちは医務室に案内しよう。ルリ、君はメンテナンスが必要だ。僕と来たまえ」

「変な事をしないだろうな？」

　加藤が鋭い目でアルケーを睨む。

「今、君たちに不利益な事をしても、僕には何の得もないよ」

「加藤行こう。こういう時のアルケーは信用できる」

　ルリはアルケーとメンテナンスルームに向かい、ノーマンと加藤は再びドローンに案内されて医務室に向かった。

「二手に別れたか。気に入らねえなあ」

「この世界では他に頼れるものもないからな」

「全く！気に入らねえ」

　加藤がぷりぷり怒りながら、ドローンに付いて歩いていた。

　医務室に着くと、簡易診断スキャナーがノーマンたちの身体をスキャンし、傷の部位と深度を自動的に分析した。

「表皮損傷、軽度の筋繊維断裂。再生パッチを適用します」

　メディカルドローンが、痛み止めと再生促進剤を含んだスプレーを吹きかけると、肌に薄い膜が形成されていく。

「すごいな、ヒリヒリしていたのがあっという間になくなったぜ」

「アクパーラ号にも積んで欲しいな」

「ほんとな」

　ノーマンと加藤、互いに顔を見て同時にため息をついた。

　治療が終わり、隣の休憩エリアに案内された。

　食堂のような広い部屋に観葉植物やソファー、食事用のテーブルが置いてある、この建物の人たちが休むための部屋だった。

　横のシャワールームで二人ともシャワーを浴びると用意されてあった服に着替えた。

　シャワーから出ると、加藤も同じジャケットにスラックス姿で出てきた。ノーマンは薄いグリーン、加藤はブルーの服だ。

「これ、すごく軽くて動きやすいな」

　加藤がぴょんぴょん飛び跳ねる。

　テーブルの上には食事が用意されていた、いかにも今温めたばかりのチキンドリアにサラダとスープがトレーの上にあった。

「さすがにホテルのような料理とはいかないのな」

「あそこがおかしかったんだ」

　加藤がチキンドリアを一口食べる。

「ん、美味いね、これ」

　加藤はチキンドリアをプラスチックのフォークでつつきながらノーマンに聞いた。

「さっきカーラやルリが戦っていた奴を見たか？」

「ん？ああ。あれはカーラだったな……」

「――天使のひとみは宝石のように赤く光り、白銀の羽をひろげてまいおりた」

「破滅の天使か？」

「もしかして……あたしたちはとんでもない過去に飛ばされてるんじゃないか？」

「疑う事なく、ここは星降り神話の時代だ……そうでなければ、壮大なドッキリだ。出来ればドッキリであって欲しいよ」

　ノーマンがチキンドリアを口に運ぶ。

「破滅の天使と対面したあとにドリア食ってるなんて、普通の感覚がバグりそうだ」

「……やっぱり、あたしたちは本物の破滅の天使と対面したってことか？」

「あれが破滅の天使だという確証はないが、状況的にはほぼそうだろう」

「前に初めてアクパーラ号でカーラを見た時は震えが止まらないくらい怖かったんだ」

「……」

「今日、そのなんだ、本物の破滅の天使を見ても震えがこなかったんだ。……いや、怖いのは怖いけど、船に乗っていた時ほどの怖さを感じないんだ。同じカーラのはずなのにさ、不思議だけど」

　ノーマンは加藤の話を聞くと、首を捻った。

「カーラを知ったからなのか、それとも」

「それとも、なんだよ」

「船に乗っていた時は何かしらの影響があったのかも知れないな」

「影響？」

「ヌシとか……」

「嫌な事言うなよ！」

「ヌシといえば、あのカーラに付き纏っていた黒い霧。あれはヌシそっくりだったな」

「ヌシに乗っ取られているとか？」

「考えられるな……」

　突然、頭の中にアルケーの声が割り込んできた。

『メンテナンスルームに来て欲しい、話したい事がある』

「わかった、すぐ行く」

「いきなり、頭の中で声がするのは慣れないな」

　二人はぼやきながら、案内役のドローンに付いてメンテナンスルームへ向かった。

　メンテナンスルームはバスケットコートほどの広さで、中央のベッドにカーラとルリが横たわっていた。複数のロボットアームがルリの装甲を付け直していた。

「来たか」

　アルケーがコンソールから顔を上げると、ノーマンを見る。

「カーラの事だが」

「何かあったのか？」

　ノーマンが心配そうな顔をした。

「カーラの中にヌシの存在を見つけた」

　それだけ言うと、アルケーは眉間に眉を寄せて黙った。表情にいつもの冷静さはなかった。

　メンテナンスルームにロボットアームの動く音だけが響いていた。