翌日のことだった。朝の朝礼で、総務から唐突に告げられた。

「明日から、昼休憩中のフードコートの利用は、当面禁止とします」

　という一言に、社員たちはざわめき立った。凛子もその一人だった。

　理由は明かされなかったが、「一部のパート社員によるおしゃべりが度を越していた」と、誰かが口にした。公式な説明ではないものの、妙に具体的で、妙にリアルだった。

　もしかして、自分もその「一部」に入っていたのではないかと、凛子は一瞬身構えた。けれど、総務の目線はどこかを見つめているだけで、彼女を特定しているようには見えなかった。

　それよりも、凛子の心を満たしたのは、意外にも……安堵だった。

（あ……これで、お昼に喫茶モリスへ行ける……）

　つい先日思いついた、昼のひとときをモリスで過ごす計画。それが、偶然とはいえ現実になる、そう思っただけで嬉しくなった。

「どうしましょうねえ、バックヤードでお弁当だなんて。工事してるところもあるしー、困ったわー」

「でも、バックヤードならおしゃべりしてても文句言われないんでしょ？　なら私はそれでもいいわよー工事の音がうるさいのはなんとでもなるわ」

「てか、中のスーパーで買えば、フードコートより安く済むかもよ？　まぁ私はずっとそうしていますけどぉー」

「うちは朝からお弁当作ってるし、変わらないわねー」

　周囲では、さっそく次の作戦を練るパートのおばさんたちが盛り上がっていた。ポジティブなのか、図太いのか……その適応力には感心すべきなのだろうけれど、凛子はどうしてもその輪に入りたいとは思えなかった。

　なんとなく笑って聞いてはいたが、内心ではモールの外へ一歩出る選択肢を確保できたことに密かにガッツポーズをしていた。

　隣に立っていた藤本を見ると、彼女もおばさんたちの会話には加わっておらず、静かに立っていた。

「藤本さんは、どうします？」

　ふいに声をかけると、彼女は少しだけこちらを見て、すぐにまた前を向いた。

「その時の気分で考えるかな。……なんだか原因じゃない人まで巻き込まれてる感じあるしね。バックヤードも混みそうだし、うるさいのには変わりはないと思うから」

　さらりとした口調だったが、その言葉には一理あった。凛子も小さく頷く。

　けれど、それ以上の会話は続かなかった。

　藤本は凛子に「凛子さんは？」とは聞かなかったし、何となくそのまま離れていってしまった。

　彼女とは他のおばさんたちよりも良い人だとはおもっており、年齢も近く、どこか雰囲気も似ていてできれば、もう少し距離を縮めたいと、密かに思っていたのだが。

（やっぱり、うまくいかないな……）

　もともと友達は少なく、今では「いない」に近い。それでも、藤本のような存在が味方になってくれたら、どれほど心強いか……そう思わずにはいられなかった。

　そんな凛子に、藤本以外からタイミングよく声がかかる。

「ねえ、凛子さん。明日からのお昼どうする？　一緒にバックヤードで食べない？」

　ニコニコと笑うおばさんの笑顔に、凛子は一瞬言葉に詰まった。

「え、ええ……そうですね……」

　苦笑いしながら曖昧に返すが、内心では「どう断ればよかったのか」とぐるぐる考えていた。

「でも急よねぇ、こんなの。〇〇さんたちがあんなに大声で喋ってたからじゃない？」

「ほんとほんと。あれじゃクレームも来るって」

「聞こえるとこで話してるのが悪いのよね～」

　誰かを名指しするような噂話が飛び交う。まるで正義を語るかのような口調で。

　凛子は、聞こえてくるその言葉の波に少しずつ息苦しさを覚えていく。それが嫌だったのだ。背中に小さな汗が滲み始めた。

（……もういい。ここから抜け出さなきゃ）

　その場に立ち尽くしていた凛子は、突如手を挙げた。

「すいませんっ！」

　少し大きめの声に、パート社員たちの会話が一瞬止まり、総務の一人が近寄ってきた。

「はい？　どうしました？」

「あのっ……今日のお昼からでも、モールの外で食事してもいいんでしょうか？」

　恥ずかしさと緊張で、語尾がかすれた。

「ええ、もちろん大丈夫ですよ。周囲に迷惑にならない範囲であれば。ご自身の休憩時間内であれば問題ありません」

　それを聞いた瞬間、凛子の中でやったー！　と嬉しさが込み上げた。

　そして昼。

　そそくさとモールの出口に向かう。その日は風が少し強くて、空がまぶしいほど青かった。

（もう明日からはスニーカーにしなきゃ……）

　今履いているパンプスでは、小走りですら限界がある。別に靴は決まりはない。

「きつい……！」

　喫茶モリスに着いたときには、息が切れていた。時間はすでに昼休みの10分が経過していたが、そんなことよりも、今はここで過ごす時間が何より大切だった。

　ちょうどそのとき、スマホに通知が届いた。母からのメッセージだった。

『てつやんさんが、あと一ヶ月だけど大丈夫かって連絡あったよ』

　住む場所のこと――そうだった。何も決まっていない。退去の期限が迫っているのに……やはりやはり哲也に頼らなくてはいけないだろうか。と思っていたが今はそれよりも、残りの時間で喫茶モリスで過ごしたいという気持ちが強かった。

　久しぶりに届いたメールだったが、すぐに返すのはやめた。

（お母さん、ごめん……）

　申し訳なさで胸がチクリと痛んだが、今はそれ以上考えるのをやめた。喫茶店の扉に手をかけ、ぐっと押し開ける。

「いらっしゃい」

　マスターの声が、変わらぬ調子で響いた。店内は昼時らしく、平日とは思えないほど賑わっている。

「いらっしゃい、昼にも来てくれたんですね……うれしいです……あ、はーい」

　他の客に呼ばれたマスターは、凛子に声をかけつつ、すぐに奥へと戻っていった。

「よかったら、こちらにどうぞ」

　案内された席に座ると、心がふわりとほどけた気がした。

　スーツ姿のサラリーマン、大学生らしき若者たち……誰一人、職場の人間はいない。パートのおばさんの声もしない。

　久しぶりに、自分が「自分のまま」でいられる場所。

　メニューを手に取った凛子は、時間との相談をしながらメニューを吟味する。グラタンは時間がかかる。熱々で口の中を火傷しそうになるのも困る。

「お待たせしました。仕事の休憩中ですよね……サンドウィッチボックスにしましょうか？」

　声に顔を上げると、すぐそばの席の中年男性も、同じボックスを食べていた。

「あ、はい……お願いします」

「少々お待ちくださいね」

　マスターが厨房に消えたあと、ふと隣の窓に映る自分の姿が目に入った。

　疲れた顔。くしゃっとなった髪。――なんだか、こんなに情けない顔をしていたのか、と笑ってしまいそうになる。

　手櫛で髪を整えるものの、顔はどうしようもない。

「……お母さんに連絡しなきゃ」

　そう思いながら、再び母からのメッセージに目をやる。

（でも、もう少しだけ）

　自分の居場所を見つけるまで――あと少しだけ、この時間に浸らせてほしい。

「お待たせしました……」

　マスターの声ではない、どこか聞き覚えのある声が耳に届いた。

　はっとして顔を上げると、そこに立っていたのは――

「葛木……シン！」