僕たちは異形の怪物との激闘を制した。

　爆発の後、完全に吹き飛んだことを確認すると、全身を脱力感が襲った。

「そうだっ......た」

　業魔のオーブはまだ魔力を吸い続けていた。

　相当な量の魔力を吸われており、身体が悲鳴を上げている。

　再び魔道具による拘束をかけ、魔力の流出を止める。

　床に刺さったままの封剣も回収し、〈魔武錬成ポーゼライズ〉も解いた。

　その瞬間、ブルーの姿が現れる。

　ぽちゃりと着地する、その姿はどこか力無い。

　随分とブルーにも頑張ってもらった。

「ブルー、剣に戻る？」

　剣の中ならゆっくり休めるだろう。

　しっかりと疲れを癒してほしい。

　だが、ブルーはふるふると身体を横に揺らした。

「戻らないの？　このままでいいならいいけど……」

　今度はブルーは縦に身体に揺らす。

「そっか」

　僕はその辺の壁際で腰を下ろす。

「はぁ……」

　なんとか勝てた。

　少なくとも現状で持てる力を精一杯活用した結果だろう。

　だが、想像以上に実戦は厳しかった。

　たったの1戦。

　スキルを使って戦っただけで、もうへろへろだ。

　これでは連戦になった時、使い物にならない。

　もっと魔力の制御ができれば、オーブの制御ができたかも知れない。

　もっと一撃の爆発力があれば、再生能力があっても素早く倒せたかもしれない。

　まだまだ課題は山ほどある。

「……遠いなぁ」

　かつて感じたヴァレットの力はこんなものじゃなかった。

　攻撃力、手数、スピード、魔力コントロールなどあらゆる能力が僕とは比べるべくもなかった。

　こうして実戦を経て、改めてその凄さが分かる。

「まあ、これからだな。ブルー、そろそろ行こうか」

　僕の側にピタリとくっ付いていたブルーに声をかける。

　このまま休んでいる訳にもいかない。

　早くゴルドーたちと合流しないと。

　重い腰を上げて立ちあがろうとした、その時。

　ふとおかしな気配がした。

　気のせいかと思ったが、そうじゃない。

　目の前の空間が歪み出した。

　歪みは次第に大きくなっていく。

「ふむ……いささか想定外ですねぇ」

　歪みの中から現れたのは、山羊頭の異形。

「ズゥメル……！」

「おやおや……まさかビーストを倒してしまわれるとは。とはいえ、もうボロボロのようですがね」

　ズゥメルはフロアをキョロキョロと見渡している。

　真剣味のない様子だが、隙は全く感じられない。

　疲労した身体に鞭を打ち、剣を構える。

「随分と高い魔力をお持ちのようですねぇ。まだ魔力の残滓がはっきりと残っている」

　まるで値踏みするかのように視線を向けてくる。

「重大な損害ではない。この程度の魔獣なら簡単に産み出せますからね」

　そう言うと、ズゥメルは魔力を手の上で操作する。

　魔力の球体が数回波打ったかと思うと、さっき戦った怪物へと形を変えた。

　サイズは小さいが、あの奇怪さはそのままだ。

「ですが、ようやく動き出した計画を邪魔されたのは気に入りません。それなりに時間をかけていたのですから、ね」

　丁寧な声色の中にわずかな怒気が混じる。

　その瞬間、心臓を掴まれたような息苦しさが襲った。

「まあ仕方ありません。ビーストを失ってしまったのは残念ですが、貴方の命で手を打つとしましょうか」

　ズゥメルは真っ直ぐこちらへ近づいてくる。

　剣は既に構えている。

　相手の動きは遅い。

　ただ真っ直ぐ歩いてきているだけだ。

　なのに、全く身体が動かない。

　それどころか剣を持つ手が震えている。

　このままではまずい。

　一体どうすればいい？

　完全に頭が真っ白になる。

「何です？」

　ふとズゥメルの動きが止まった。

「……ブルー！」

　ズゥメルの前に立ちはだかったのはブルーだった。

「スライム、ですか。低級モンスター風情が何の用です。そこをどきなさい」

　ズゥメルはブルーを睨みつける。

　だが、それでもブルーは動く気配を見せない。

「……物わかりの悪いモンスターだ。私は今非常に機嫌が悪い。冗談を笑い流せるほど、寛容ではないですよ。死にたくないなら早くどきなさい」

　凄まじい殺気。

　直接向けられてはいない僕でも怯んでしまうほどの圧を感じる。

　なのに。

「動きません、か。大した度胸だ。その度胸に免じて、一瞬で消してあげますよ」

　ズゥメルは指先をブルーへと向ける。

　その指先には魔力が込められている。

　放たれれば、確実にブルーは死ぬ。

「ブルー！　逃げろ！　こんなところで死んじゃダメだ！」

　僕は必死に叫んだ。

　大事なパートナーの危機なのに、全く身体は動いてくれない。

「喚いたところで一緒です。死になさい」

　指先の魔力が放たれる。

　ブルーへ真っ直ぐ向かっていく魔力弾。

　その様子はスローモーションのように見えた。

　死ぬ。

　ブルーが死ぬ。

　ずっと一緒にいてくれたパートナー。

　冒険者として楽しい時も辛い時もその側にはブルーがいた。

　そんなブルーがいなくなる？

　嫌だ。

　それだけは絶対に嫌だ！

「あぁぁぁぁぁぁぁぁ！　ブルー！　〈魔武錬成ポーゼライズ〉！」

　ブルーは魔力弾が届くすんでのところで封剣に吸い込まれていく。

「はぁ、はぁ、ブルー……」

　封剣にはブルーの魔力を感じる。

　スキルは正常に発動されている。

「ほう……。〈威圧バインド〉を破りますか。少しは骨があるようだ」

「ここからだ。僕たちはここで終わる訳にはいかないんだ」

　身体が動く。

　さっきまで動かなかったのが嘘のようだ。

「ふぅ。仕事が増えますが、良いでしょう。それほど死にたいというなら付き合って差し上げましょう」

　ズゥメルから威圧感が膨れ上がる。

　魔力だ。

　圧倒的なまでの魔力が圧を生み出している。

「すぐに済みます。ジッとしていてくださると助かりますが」

　ズゥメルの手が僕に向けられる。

「させるか！　〈分裂ディバイド〉！　円輪刃！」

　分裂させた剣を速攻で飛ばす。

「遅い。欠伸が出ますね」

　ズゥメルは指だけで円輪刃を止めてみせた。

　魔力をかなり消費した後とはいえ、全力の一撃。

　スピードも威力も最大で放ったはずだった。

　これが実力差か。

　正直、絶望的だが、負けられない。

「次はこちらから行きますよ」

「……っ！」

　容赦なく迫る魔力弾。

　単純なモーションから放たれながらも威力は殺人級。

「ぐぅ……！」

　魔力弾を受け止める剣から感じる衝撃。

　攻撃は何とか弾けているが、その衝撃はじりじりとスタミナを削っていく。

「存外、粘りますね。なら、これはどうですか」

　またも魔力弾が飛んでくる。

　ギリギリでも何とか弾けないことはない。

　目の前の攻撃に集中する。

「ふっ……」

　迫る魔力弾の向こう側。

　ズゥメルが少し笑った気がした。

「え？」

　集中を切らしてはない。

　そのはずだった。

　しかし、僕は魔力弾を見失ってしまった。

　そして次の瞬間、激しい衝撃に襲われた。

「がっ……」

　何が起こったか、分からなかった。

　ただ、僕の身体は一瞬で壁に吹き飛ばされていた。

「……ぐっ……あっ……」

　走る激痛。

　あまりの痛みに視界が霞む。

　今、倒れたら死ぬ。

　その思いだけが僕の意識を保たせる。

「……効かない、な」

　足元の剣を拾って、辛うじて立ち上がる。

　想像以上に重い一撃。

　ズゥメルの様子を見るに軽い攻撃なのだろうが、レベルが違いすぎる。

「強がりを。生意気も過ぎると不快ですねぇ！」

　ズゥメルの魔力光が強さを増す。

　身体はいよいよ動かない。

　剣を握っていても、上げることすらままならない。

　強がってはみても、ここまでか。

　どうにもならない状況に心が折れかけて――

　「お主は変わらぬな」

　聞き覚えのある声。

　ここで聞こえるはずのない声。

「ヴァレ……ット……？」

　姿は見えないが、確かに聞こえた。

　間違いない。

　これはヴァレットの声だ。

「何をしておる。前を向け。お主の手に何がある？」

　手にあるのはブルーと融合している封剣。

「お前の良さは自分以上にパートナーを想えることじゃ。パートナーとの絆を信じよ。さすれば、きっと力は応える」

「……信じる……力……」

　目を閉じる。

　封剣に宿るブルーに意識を集中する。

「何を……」

　ズゥメルの声には気も止めない。

　ただブルーだけを感じる。

　これまでよりもずっと近くに。

　これまでよりもっと深く。

「〈魔核再製ミスエイト〉!!」

　その一言と共に僕たちは光に包まれた。