空気がざわざわする。

　音やなくて、なにかがざわついている。

　たくさんの妖が、夜の間中だけ、街の中を練り歩く。

　百鬼夜行。

　主の庭を出るとき、いつもの衣の上に使役が着せつけてきたのは、わしの毛並みによく似た毛皮の上衣。

「似合うなあ兄弟」

　同じような格好をした兄弟がわしの横に立つ。

「お前もな。せやけど、なんでお前も行くのんや？」

「主が保険やと言うておられた」

　迷子になるかもしれんから、縁のある兄弟が近くにおったほうがええのやという。

「そうか」

「あんなぁ、兄弟」

「なんや」

「おれなぁ、お前のこと、変な奴やて思うててん」

「そやろな」

　わしらは猫で、あの人はニンゲン。

　猫がニンゲンを甘やかしたいとか、土台無理な話。

　なのにわしは諦めきれんかった。

「人の姿になってどうすんねんって、思うてた。けど主に会って、主の匂い嗅いだら、ちょっとわかった」

　すん、と鼻を鳴らして兄弟が笑う。

　わしらの足元を、剣山が走ってった。

　ぞろぞろと妖たちが動いていく。

　壺がカタコトと歩を進め、後ろを箒がサカサカと掃く。

　箒の後ろにカイナデがついて、「ケツがわからん」と、つまらなそうに舌打ちをした。

　兄弟の耳が、自信なさそうにしゅんとする。

「おれ、主に名前強請ってもええと思う？」

「イナバでもチャトラでもなくなんのやな」

「けど、おれやで。お前の兄弟のままや」

「せやな。わしも、わしや」

　主の庭で猫又になっても、あの人の手が忘れられんかった。

　けど今宵本懐遂げたとしても、わしはわしや。

　夜の風の中にあの人の匂いを探す。

　人の街のあちこちで、いろんな『お化け』があって酔っ払いが騒いでんのが聞こえる。

　人を驚かせるのに夢中な妖もいれば、悪さをしたくて獲物を探すのもいる。

　今までの節分通りやったら、あの人はきっと社近くの盛り場。

　いつも『お化け』で連れ出されて、雌の恰好させられては、帰りに公園で泣いてたから。

　あの人を探してて、ふと、いやな気配を感じて周囲を見回したら、あれがいた。

「兄弟、あれがおる」

「ホンマや」

　季節の変わり目に生まれるモノの中に、鬼がいる。

　鬼にはいろんな鬼がいて、あれはわしらの嫌いな奴。

　わしらが臭くて嫌いと思うモノをしこたま食ろうてでかくなり、近づくだけでこっちの尻尾が逆立つようなモノになる。

　今見つけたのは、生まれたて。

　角が花のつぼみみたい。

　その嫌なあれが、クンクンと匂いを嗅いだ。

　わしらが向かおうとしていた先をみて、唇を緩めて走り出した。

「やな予感がする」

「気が合うな。おれもや」

　夜行の列から離れる。

　鬼に追いつけるわけはないけど、方向は同じ。

　あの人の匂いが近くなる。

　ニンゲンたちの匂いと酒の匂いと化粧品の匂い、それから嫌いな感じがするニンゲンがまとっている、なんかの『気配』の匂い。

　風で運ばれてくる匂いが、一段と濃くなった。

　あの路地の奥。

「やっ」

「ほら静かにせい。お前のここは最近とんとご無沙汰で寂しいんやろ？　蜘蛛の巣はったら申し訳ないて、あの男が言うさかいな、わしらが相手したる、言うてんにゃ」

「していらん」

「お前の男の不始末や、お前もちょっとは手伝えや」

「ええ思いさせたるよって、なあ」

「そのために、『ええ服』着てきたんやろ？」

「違っ……やや、離せ！」

　壁にあの人が押し付けられてた。

　雌の着物を着ていたようだけど、ほとんどはだけられてて肌が見えてる。

　紅色の布の奥にある白い脚。

　下衆の手が股の間に差し込まれている。

　あの人をとり囲む下衆は五人。

　そして、その下衆を狙う鬼。

　下衆どもだけなら蹴散らせばいいけど、鬼がいるのはいただけん。

「下衆どもが……」

　グルルルルと、喉が鳴った。

　わしが主の庭に行ってからもまだ、ずっと、こんなことが続いてたんか。

　あの人はいつも悲しそうにしていた。

「兄弟、お前あの鬼から逃げ切れるか？」

「あの下衆、鬼に食わせたらええやん」

「ああ、そやな。下衆が鬼に食われたとこで、なんも困ったことあらへんもんな」

　に、と兄弟が嗤う。

　オサキが顔真似してたタレ目が、すうっと細められた。

　威嚇音を発しながらまずは不埒な手狙う。

　兄弟があの人を引っ張った。

「え、なに？」

「ええから、こっち！」

　路地の奥になってまうけど、下衆どもを挟んで鬼と反対側に逃げる。

　兄弟が盾になってくれてる間に、よいせとあの人を抱え上げた。

「なんやお前ら！」

「邪魔すんなや、クソガキが」

　道をふさいだつもりだろう。

　わしらの前に下衆どもがズラリ一列に並ぶ。

　鬼に背を向けて、隙だらけ。

「よし、もう、いける」

「ほなな、兄弟。ちゃんと帰っといでや」

「おう。お前も無事でな」

　ゆらりと兄弟のしっぽが揺れた。

　あとは兄弟に任せて、膝に力を入れる。

　人ひとり抱えたまま走るくらい、今のわしにはなんてことない。

　地面をけって、壁をけって、屋根の上に駆け上がった。

「えええええええ？　何？　なにぃ？」

　耳元で叫ばれてちょっとキンとしたけど、無視して走る。

　社とは反対側。

　下衆どもの罵声がして、兄弟の気配が社の方へ向かう。

　そのあとのことは、わしの知ったこっちゃない。