河原まで一気に走って、後ろから何の気配も来てへんことを確認してから、そっと抱えていた人を地面に下した。

　ペタンとへたり込んだ前にかがんで、顔を覗き込む。

　びっくりしてる顔。

「……大丈夫か？」

　声をかけて首元の匂いを嗅いだ。

　うん、怪我もないし健康の匂い。

　ぼんやりと周囲を見て、自分の手を見て、それからわしの顔を見て、わしの身に着けた毛皮を見て、何度か口をハクハクさせてから、小さい声が聞こえた。

「アイシア……？」

　嬉しくて尻尾がふぁあってなった。

「そうや」

「いや、でもそれおかしい。アイシアは猫やし、もうずいぶん前に姿が……」

「猫又になってん」

「人のはずないけど、この毛色は正しくアイシア……さっき、イナバっぽいチャトラの人もいた……」

「そうや。そうやで。会いたかってん。そやしな、お化けに紛れて来た」

「お化け？」

「節分の百鬼夜行」

「ああ」

　ずいぶん前に姿を消したと言いながら、全然忘れられてなかったことが嬉しくて、うるうるって喉が鳴る。

　素肌に触れへんように気ぃ付けて、胸元に頭をぐりぐりとこすりつけた。

「夢でも見てるのかな……この甘え方、めっちゃアイシア……」

「だってわしやもん」

　夢みたいなんはこっちの方や。

　諦めていたニンゲンに手が届いてる。

「あんな」

「ん？」

「夢やないねん。会いたくて会いに来てん。だから、わしの番になって」

「……はぃ？」

　腕を伸ばして、主がしてくれるように抱きしめた。

　腕の中にニンゲンがいる。

　猫の時には気がつかなかったけど、ずいぶんと細くて小さい。

　かわいい。

　全部の匂いを嗅いで、わしの匂いをつけて、かわいがりたい。

「名前教えて。わしに名前つけて。ほんで、わしと交尾して、番になって」

「いや。いやいやいや、ちょっと待って。猫……やろ？」

「人の姿も持ってる。猫又になった」

「でも、猫やろ？」

「なあ、アカン？　番にはなれん？　好きやねん。猫の時からずっと好きやってん。お前の今までの男みたいに、お前泣かせへんから。他の雌には目もくれへんし、大事にするし、寂しがらせへんし、わしが餌食わせる。教えてくれたら人の世で仕事もする。お前に貢がせたり、あんな下衆にお前を触らせたりもせえへん。わしの前で他の雄と交尾なんて絶対にさせへんし、他の雄の前でお前と交尾して見せびらかしたりもせえへん。っていうか、他の雄にお前を見せるのもいやや。わしは猫やから、パチンコやらも知らんし手ぇ出さへん。お前の誕生日とかに、他の雌に貢ぐもんをお前の金で買ぉたりせえへん」

　わしの腕の中おるニンゲンは、固まっていた身体をますます縮こませて、小さくなっていく。

　なんや、なんや？

「どうしたん？」

「おれの嫌やと思うことが、具体的過ぎて……」

「お前がわしに教えてくれたんやで。こういうことされて悲しかったって。そやし、わし、お前にそんなん絶対せえへん」

「あー……改めて他人の口から聞くと、自分の見る目のなさが情けない」

　ぎゅうっと小さくなってしまうから、抱え込んで背中を撫でた。

　かわいい。

　でも、急がなくては時間がなくなる。

「なあ、アカン？」

「お友達からおつきあいしてくださいってのは、なし？」

「ないな。わし、時間ないねん。主に頼んで人の世に出してもろたけど、今夜中に交尾できやんかったら、もう……」

「は？　なにそれ。人魚姫か？」

　バッと顔を上げて、わしの目を覗き込んできた。

　あ。

　やっぱり好きや。

　わしの好きなきらきら。

　人魚姫とやらが何のことかわからないけど、何かを決めた目がきらきらしてて、好き。

　ニンゲンがわしの首に腕をまわして「抱っこ」って言うた。

　そう言われたらするけど、何や？

　横抱きに体を抱き上げたら、あっちと指をさされた。

「今更、貞操もへったくれもないし、お前に会わへんかったらあいつらに輪姦されてたんやろうし、な。いいよ。何が何やらわからんけど、俺の部屋でなら、抱かれてやる」