『操り人形のような人生だった』

　二十四歳独身、海宮 絵里。わたしの生涯はその一言に尽きた。

〝いい学校に入っていい大学を出れば、幸せになれるから！〟

　そう親に言われ、生き方を強要され、幼い頃から受験勉強漬けの日々だった。

　そうしてわたしはエリート公務員たる官僚になるも、労働現場は酷い有様。

　数多の書類作成に追われ、時には政党幹部への接待にも駆り出され、心身を削り減らしていった。

　なってから気付いたよ。官僚なんて所詮は、政治家たちのロボットなんだって。

　かくして過労の果て、深夜の道路をふらふらと歩いていた帰り道。

　ああ、その日はあまりに疲れすぎていたのだろう――背後に迫る黒塗りの車に、直前まで気付かなかった。

「あっ……」

　振り返った時にはもう遅かった。

　視界を染める閃光。ヘッドライトの無感動な白。

　そして感じる物理的圧力の中、〝そういえば運転手さんの影が見えないなぁ。わたしと同じで、疲れて顔を伏せてるのかな〟――なんて、どうでもいいことを考えながら、

「ぎッ」

　見事に轢かれて。わたしは、致命傷を負ったのだった。

『ああ……なんか色々、身体の中で潰れた感じ。これ、死んじゃうなぁ……』

　吹き飛び転がり、地面を何度も撥ねる中で。わたしは確実な〝終わり〟を感じた。

　酷い激痛と、それを覆うほどの眠気が脳奥よりあふれ出した。

　臓器が潰れて体内が血袋になり、脳内の血が一気にその個所へと降りていったのだろう。

　はは。そんなことを冷静に考えられる自分に、苦笑が漏れてしまう。

『まぁ、いいや。どうせ眠かったし』

　わたしの人生はここで終わりか。苦しかったし別にいいや。

　色々無駄になっちゃったけど、親への当てつけにはちょうどいいだろう。

　ああ――でも。

『もしも。もしも、来世というのがあるのなら……』

　薄れゆく意識の中――思い返すのは比較的自由だった大学時代。

　嫁入りのためにと親に様々な習い事をさせられる傍ら、こっそりと乙女ゲームなるモノを一度やったことがある。

　作者不明でネット配布されていたものだ。けど冒険パートなどもあるハイクオリティの有名作らしく、また自由に使えるお金がほとんどないわたしにはありがたかった。

『あのゲームの、エンディング――』

　そのゲームの主人公は上手くいけば王子と結婚できる。

　しかし、失敗すれば悪役令嬢に追い落とされ、周囲全員から見限られて、田舎にドロップアウトさせられるのが常だった。

　いわゆるバッドエンドという終わり。けど、

『いいじゃない。田舎でのんびりできたら、最高じゃないの……』

　なにがバッドなのかわからない。

　そんなエンディングに、わたしは仄かに憧れを抱いていた。

　ゆえに、

『わたしもそんなふうに、どこか遠くでのんびり暮らしてみたいなぁ……』

　もう親にも誰にも縛られることなく、自由に気楽に――。

「…………今度こそ、自分だけの人生を…………」

　わたしはそんな来世を願って、瞼を閉ざしたのだった。

◆　◇　◆

　で。

「まさか、本当に来世があるなんてねぇ」

　目を覚ました時、わたしは空を見ていた。

　広がるのは、雲ひとつない青空。真昼の日差しはじりじりと肌を焼き、耳元では草むらがさやさやと風に揺れている。鼻腔に感じる自然の香りが久々すぎて心地いい。

　小さな手をあてどなく伸ばすと、指先にテントウムシが止まった。どっか行きなさい。

「それはそうと、痛いわね」

　全身に鈍痛が走っている。どうやらわたしは、馬から落ちたらしい。

　近くにはあわあわと立ち尽くすオス馬がいて、次に「エリシアお嬢様！」と叫ぶ使用人たちが寄ってきた。

「お嬢様が落馬されたぞ！？」

「どこかお怪我は！？」

「す、すぐに医療系の概念魔術師をお呼びします！」

　青い顔で騒ぐ燕尾服の者たち。

　それも仕方ないか。彼らの見守る範囲で『今のわたし』が傷付こうものなら、最悪クビどころか首が飛ぶのだから。可哀想。

「大丈夫よ、問題ないわ」

　見ていられないからさっさと起きる。

　少々打ち身したようだがまぁ平気。車に轢殺された痛みと比べたらねぇと思いつつ、〝す、すんません！　自分屠殺っすか！？　馬肉っすか！？　最後にサツマイモ食べさせてください！〟的な表情で顔を寄せてきたオス馬を撫でてやる。

　こいつは今日からサクラニックと名付けてやろう。

「お、お嬢様……！？」

「今のはわたしの不注意による落馬よ。心配かけたわね」

「いっ、いえいえいえいえいえ！？」

　ぎょっと驚く使用人たち。

　それからヒソヒソと「エリシアお嬢様が、私たちを案じてくれた……！？」「人形みたいに黙ってるか、口を開けばめちゃ辛辣なお嬢様が……！？」「冷酷なお嬢様が嘘だろ！？　幻聴か……！？」と内緒話する使用人らに溜息を吐く。聞こえてるわよっと。

「はは……冷酷なエリシアお嬢様、か」

　苦笑交じりに呟いてしまう。

　そう――それが今のわたしの名前。エリシア・フォン・フェンサリル。十歳。

　先ほど思い出した前世とは天地ほども立場が違う、大国の辺境伯令嬢サマだ。

　ていうか、

「エリシアって、前世でやってた乙女ゲーの悪役令嬢じゃないの……」

　因果関係、どうなってるわけ？

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【Tips】

・『エリシア・フォン・フェンサリル』

十歳。転生者。旧名は海宮 絵里。辺境伯領・フェンサリル家の長女。妹がいる。

宿した概念魔術は【繰糸】。誓約行動は指パッチン。

人形のように物静かだが、辛辣な性格をしていたらしい。

このたび前世の記憶に目醒め、自分が〝乙女ゲーの悪役令嬢〟であることを把握した。

「因果関係、どうなってるわけ？」

・『馬』

フェンサリル家のオス馬。馬種はゴドルフィンバルブ。三歳。好物はサツマイモ。

調子に乗りやすいところはありつつも、社会の厳しさを弁えているタイプ。

このたび振り落としてしまったエリシアに、『サクラニック』という素晴らしい名前を戴いた。

ちなみに東国には馬肉を『桜肉』と呼ぶ風習があるようだが、たぶん関係はないだろう。

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