私は、町から町へ、色んな国と都市、町、村を回り、現在とある町に辿り着いた。

　比較的発展していて、小さいながら港と、近くには森林がある賑やかな港町。

　宿は１階が酒場兼食堂と、２階が宿泊部屋。隣には市場。

　立ち寄る目的としては、次の町に行くまでの食料と仕事探しだ。

「町に入る目的は、観光？　仕事？」

「両方です」

　他の町同様のやり取りをする門番兵は、ちらちら見てくる。

「何か？」

「精巧な剣と鎧だ、国の騎士でも？」

「いいえ、ただの旅人です。この剣も鎧もごく普通の武器屋で売っている代物ですよ」

　飽きを通り越して、無になれる質問を、軽く流した。

「そうか、女性１人の旅は危険だ。悪いことは言わない、ここで仲間を集めた方がいいぞ」

「ご忠告ありがとうございます」

　仲間か……以前一緒にいた仲間はかなり感情的で苦手だった。ほぼ一方的な衝突を幾度と繰り返した結果、解散。もし探すなら、冷静に動ける仲間がいい。

　門番兵の忠告を受け流し、まずは宿に向かう。

「いらっしゃい」

　日没までまだ時間はあるが、酒場は賑わっている。

　この町の住民はもちろん、冒険者や兵士、壁際で辺りを鋭く観察する者もいた。

「１泊、お願いできますか？」

「はいよ、うちは前払いだ。明日の昼までに鍵を返してちょうだい」

「問題ありません、ありがとうございます」

　前払いを済ませて、鍵を受け取る。

　２階の宿泊部屋は全部で５部屋と、思っていたより少ない。

　鍵の番号を確認して階段近くの扉を開ける。

　窓は左ベッド側に１か所、クローゼットに洗面台。

　天井に吊るされた金属ケージに入った晶石を通して灯された温かい光。

　リュックをベッドに置く。

　さて、食料は明日購入するとして、今日は仕事を探そう。

　酒場に行けば誰かは解決してほしい事を抱えているかもしれない。

　鎧も剣も身に着けたまま、１階に下りる。

　どこのテーブルもカウンターも賑わう……受付にいた女性も忙しくアルコールや食事を運んでいた。

　通路を歩くだけで騒々しい視線を浴びる。

　幸運にも空いていたカウンター席に座る。

「仕事を探しているのですが……魔獣退治はもちろん、借金の取り立てもします」

　カウンターの内側にいる丸鼻の店主は、私を見るなり、口まで丸くさせた。

「あ、あぁーお嬢さん冒険者？　冒険者ならギルドに行けばたくさん依頼があるだろ」

「いえ、私は、ギルドに登録、してません」

「なるほど訳ありか……それなら、うーん、ないことはない」

　私の身なりが気になるのか、会話中でも目線が動き回っている。

　今度は何者かに目配せをする。

　目線を追うと、壁際で周りを睨んでいた誰かが、ふらふらとこちらにやってきた。

　赤い鼻に弛んだ肉付きの男で、髭を雑に長く伸ばし、右腕に包帯を巻いている。

「ちょっと仕事の話だ、どけ」

　他の客は抵抗もなく、足早に立ち去っていく。

「アンタ、名前は？」

「アルトリアです」

「聞かない名前だ……本当にギルドの人間じゃないんだな？」

「えぇ」

「ふん、俺は普段狩人をしてるんだけどな、魔獣は専門外だ。ギルドにもフラれた依頼、魔獣退治。受けるか？」

「まず内容を、聞かせてもらえますか？」

「慎重な奴だな、四足歩行のデカい魔獣１頭だ。夜な夜な町にやってきては人を喰らってるらしい、森林の狩人小屋を根城にしてる……ここまで話したんだ、やってくれるな？」

　港町に害が及んでいるのに、ギルドが断るとは到底思えない。

　名のある冒険者がパーティーを組めば、簡単に討伐できるだろう。

「うーん」　

「ギルドも人手不足のせいかまともに取り合ってくれん。ほら前金もやる」

　丸鼻の男が金属の四角いケースをカウンターに置く。

　ケースの蓋が開けば、束になった紙幣が並ぶ。

　魔獣討伐にしては大きな額だ。

「相当闇深いということでしょうか」

「へっへっ、これはお嬢さんの腕を見込んだ対価さ。ギルドに所属していないアンタに選ぶ権利はあるか？」

「分かりました――受けましょう」

　頬肉を揺らして笑う男からケースを受け取った。

　まだこの男を信用できるかどうかは不明だが、本当の話なら調べる価値はある。

　町の門番兵から情報を貰おう。

「人を喰う魔獣？　そんなの人里離れた場所ならどこでもいる」

「いえ、町の近く、森林にいると聞いたのですが」

「知らないな。変な奴に騙されたのか？　まぁ町の近くなら安全だ、森林までの道もちゃんと整地してある。女性１人でも問題ないだろう」

　鼻で笑うような声。

　増々、疑惑が深まる……とにかく、森林に向かおう――。

　――整地された道の先に続く森林は人の手によって管理されていた。

　出入口には分かりやすく看板と門が目印になっている。

　深緑が覆う、間もなく落ちようとしている茜の陽射しが葉の隙間から差し込む。

　門番兵の言う通り、町に近いこともあって魔獣の気配がしない。

　森林の奥地に、狩人小屋と呼ばれる建物があった。

　寂れていて、窓は亀裂が入り、扉は半開き状態で軋む音がよく響く。

『ガリガリガリガリ……――』

　小屋からなにか、引っ掻く音がする。

　魔獣か、ただの獣か分からないな、窓から中を覗こうにも曇っていてよく見えない。

『ガリガリガリガリガリ、ガチンっ！』

　金属が外れる音。

　窓から数歩下がる刹那、突然破片を飛び散らしながら、何かが外へ。

「？！」

　咄嗟に剣を前にしてガードの体勢を取る。まさか、気取られた？

　地面を削り滑る影の砂煙で、正体が未だに分からない。

　依頼主の話は、今のところ嘘じゃなさそう。

『ぐぐぐぐぐう』

　砂煙が舞うなか野太い唸り声だけが聞こえてくる。

　煙幕みたく砂を使うなんて、魔獣にしては知性がある？

　地面を蹴る足音は、想像より軽い。

　耳を澄ませて集中しろ、アルトリア……。

『がうぅあぅるる！！』

　背後！　振り向きながら斜めに剣を振り払う。

　灰と茶が混じった体毛が通過していく、大きな口と鋭い牙が頬を掠める。

　体を捻じらせて剣を避けるなんて……理解が追い付けない。

　砂煙が薄くなるにつれ、姿が見えてきた。

　四足歩行の魔獣……琥珀色の瞳をもつ、毛に覆われた体に尖った耳と太い尻尾。

　右後ろ足には鉄製の足枷がついている。

　足枷の鎖は途中で荒く千切れていた。

「狼？」

『…………』

　黙って私を睨んだまま動かない。

　デカい、と言っていたが狼の個体としては大柄な方。

　魔獣の大きさとは比べ物にならないが、町に来たら大騒ぎになるのは間違いない。　

　いつ飛びかかってくるか、私も構えて次の動きを読まなければ……。

『………………待て！』

「なに？」

　おかしい、他に誰もいないはずなのに声が聞こえてきた。

　明るい少年の声、一体どこから。

『オレだよ！　目の前にいる！』

「目の前……狼が喋っている？」

『そうだよ、美しいお嬢さん』

　頭がとんでもなく揺さぶられた気分だ。

　あまりにも狼である存在が、大きな口で人語を話すなんて衝撃的過ぎる。

「……」

『とにかく、武器を降ろして。オレも攻撃しない、むしろ助けてほしいんだ』

　落ち着け、アルトリア。

　冷静を保たないといけない。

　依頼は魔獣退治、狩人小屋にいたこの獣が目標だ。

『お願いだ、君はあの太った野郎に騙されてる。オレは魔獣じゃない、ただの喋る狼なんだ』

「喋る狼なんていない」

『それは、うん、まぁでも喋る狼がいてもおかしくない、だって世界は広いだろ？』

　喋る狼に世界を語られるとは……人生で初めてのことだ。

　だが、一理ある。会話ができるのなら、話を聞いた方がいいだろう。

「はぁ、分かった、事情を話して」

『実に賢明な判断だ！』

　尻尾を横に振っている。

『あの太った野郎、オレが珍しいからって売ろうとしやがったんだ。腕に噛みついて反撃してやったら、足を繋がれて閉じ込められた。まともにご飯も貰えていない、腹が減って仕方ないんだ……頼むよ、見逃してくれ』

　どうしたものか、怪しいとはいえ依頼を受けてしまったわけだ、放棄すれば厄介なことが起きる。

　とはいえ嘘をついてる、偽の依頼を掴まされたとして、ギルドに報告してもいい。

　しっかりしろアルトリア、とても簡単な選択肢だろう。

「人を食べたことは？」

『一度もないさ、オレはリンゴが大好きでね、リンゴだったら目が眩んで盗み食いをするだろう。人肉に興味はない』

「ふぅ、分かった、見逃す」

『本当か！？　いやぁ助かるよ』

　見逃すことを選んだ。

　明日の朝、ギルドに今回の依頼について報告しよう。

『それじゃあ』

「待て、その足枷を外さないと」

　狼は大人しく立ち止まる。

『結構頑丈だぜ、そこらへんの武器じゃびくとも――』

　剣で手枷を叩くと、いとも簡単に砕けた。

　さすがドワーフ……扱いには十分気を付けないと。

『おおぉう！　なんて強力な武器だ。ありがとな、この借りはちゃんと返すぜ』

「別にいい、さっさと逃げろ」

　調子よく尻尾を振り、礼を言って、森から出ていった――。

　――港町に戻る頃にはすっかり暗くなっていた。

　依頼主は酒場にいるだろう。

　夜になるとさらに酒場は賑やかになっていて、座る場所がないほどに溢れかえっている。

　壁際を探したが、周りを睨んでいる依頼主はいない。

　人混みのなかを割り込み、カウンターにいる丸鼻の男性のもとへ。

「すみません、ここで依頼をくれた狩人はどこに？」

「あぁ、あの人なら今不在だ。もう少しかかるだろうから部屋でゆっくり待ってな」

「そうですか……分かりました。ではまた後で」

　仕方ない、一旦部屋に戻ろう。

　２階入り口、宿泊部屋の扉が少し開いている……鍵をかけたつもりだったが、盗みかもしれない。

　警戒しながら扉を開けた。

　誰もいない――視界が突然真っ暗になる――首に縄状の物を巻かれてしまう。

「よぉお嬢さん……喰われたかと思って冷や冷やしたぜ。どうだい、面白い獣だったろ」

　この声は、依頼主の声。

　呼吸が辛うじてできるほどの絞めつけに顔を歪める。

「くぅ……ぁ」

「まぁあんな役に立たない獣なんざこの際どうだっていい、上物の商品が手に入ったんだからな、へへへ、前金なんざ安いもんだ」　

　依頼主以外にも複数の気配が、する。

　く、油断した……――。

「よし連れていけ、身ぐるみ剝がしとけよ。あとで品定めをするからな」

　どこへ連行されたのか、視界が鮮明になると、そこは湿っぽい岩壁の部屋だった。微かに潮の香りがする。港の近くか？

　腕を縛られ、椅子にくくりつけられる。

　下着以外の服を剥ぎ取るとは……。

　依頼主は目が乾くほど見開き、私の体をジロジロと観察してくる。

「良い！　美しい！　しなやかな肉体だ！　へへへそんな睨むな、せっかくの美形が崩れてしまう」

　ニヤニヤと気持ち悪い、瓶に入ったアルコールを飲んでいる。

「どうせ逃げられん、へっへっへっ……おい、お前らちょいと品定めだ。具合も確認しないとな」

　部屋に入ってきた屈強かつ上半身裸の男達。

　迫りくる男達に向かって、私は思い切り蹴り払った。

　相手の膝に当たるが、少し眉を顰めただけでびくともしない。

「いい度胸だなぁ、姉ちゃん」

　髪を引っ張られ、頭皮がミシミシと痛む。

　ゴツイ手に引っ叩かれ、意識が遠のくほどの衝撃で目の前が暗転する。

　体中を這う男達の手の感触が僅かに――。

　――麻痺した意識の中で、僅かに聞こえてくる男達の叫び声。

　血の臭いが充満している。

　岩壁に張り付いた血液がぼやける視界に映り、徐々に鮮明になっていく。

「なに……なにが起きて？」

　縛られているせいで身動きがとれない。

「おい、おいお前ら何倒れてんだ！　早く仕留めろ！」

　よく見れば男達は血だらけで、悲鳴を上げながら出て行ってしまう。

　残された依頼主は腰を抜かし、壁に背中をくっつける。

『殺したりしないさ、オレは彼女を見かけたんで会いに来た。お前みたいな小物なんか興味ない。ただ、少しでもオレに抵抗してみな、今度は足を噛み潰してやるからな』

　狩人小屋で聞いたあの狼の声。

「まさか……――」

『そのまさかだ、美しいお嬢さん』

　縄を牙で噛み千切り、私の手は自由になった。

　まだ頭がクラクラする……。

「助かった、ありがとう、でもどうしてここが」

『助かったんだし細かいことはいいだろ。さぁて、どうする？　始末はまかせる』

　岩壁の隅で怯えている依頼主。

「……ギルドと兵に突き出す。この国に法があるなら、法で裁かれるべきだろう。公平さがあることを祈る」

『随分お優しいことで』

「いいえ、感情的なことが苦手なだけ」

　兵士に事情を説明し、後を託した。

『オレはとても有意義なパートナーだと思わないかい？』

「いきなり、なに？」

『端的に言えば、オレを連れて行ってほしい。リンゴをくれたら、すごーく役に立つ』

　門番兵とのやり取りを不意に思い出してしまう。

「そうだね、ちょうど仲間が欲しいと思ってたところ、私は、アルトリア。貴方は」

『名前なんて無い、オレは君の良きパートナーだ。よろしく、アルトリア』

　まさか久しぶりにできた仲間が狼だなんて、城に帰ったらみんな驚くかも……――。　

　終わり