──夜の帳が落ちた荒野に、ただ一人這いずる影があった。

　アレクシス・フォン・ルクセリア。

　かつて王太子と呼ばれ、誰よりも誇り高く、誰よりも"選ばれた者"であると信じていた男。

　だが、今の彼にその面影はない。

　泥に塗れた衣服はずたずたに裂け、血と汗にまみれた肌はあまりに惨めだった。

　その右手は血まみれのまま地面を這い、左腕は……もう、ない。

　痛みが、熱となって意識を蝕んでいく。

　鋭く、脳髄をえぐるような苦しみ。

　──焼ける。

　──壊れる。

　──死ぬ。

　こんなところで、死ぬわけにはいかないのに。

「……何を……まさか……僕にトドメを刺しに来たのかっ！？この卑怯者！堂々と勝負しろ！今の僕を殺してどうするつもりだっ！恥ずかしいと思わないのかっ！？」

　声を振り絞り、罵倒を吐き捨てる。

　月明かりの下、ゆっくりとした足取りで近づく影。

　その男は、嘲るような微笑を浮かべていた。

「……あはは。それ貴方が言いますか」

　アスフィだった。

　淡々とした声音。

　軽く、柔らかく、だが冷たい言葉。

　その態度が、たまらなく癇に障る。

「くっそ……せっかくここまで無様を承知で逃げてきたというのに……ここまでか……っ！なんで僕の人生はこうも計画通りにいかないのだっクッッソ！！」

　唇を噛み、拳を地面に叩きつける。

　泥にまみれ、血が混じり、何度も何度も、手のひらが裂けようとも、痛みが消えることはない。

（全てあの女のせいだ……全てあの女のせいだ……全てあの女のせいだ……！）

　あいつが僕をここまで追い詰めた。

　あいつが、僕の未来を奪った。

　──リリアナあああああああああああああああああああっ！！！

　彼女の名を叫ぶたびに、憎しみが身体の奥底から溢れ出る。

　その感情だけが、今の僕を繋ぎ止めている。

「……何か勘違いしているようなので、一応訂正しておきますね」

　アスフィが、淡々と語る。

「僕は、貴方が本当に死んだのか確認しにきた。それだけです」

「……なん……だと？どういうことだ」

　アレクシスは顔を上げる。

　思考がまとまらない。

　混乱する頭に、アスフィの言葉が引っかかる。

「そのままの意味です。僕はこの世界に干渉すべきじゃない。これ以上は」

　干渉すべきじゃない？

　何を言っている？

　お前は一体、何者なんだ？

　答えの出ない疑問が、絶え間なく脳を駆け巡る。

「さて、ではこれで失礼します」

　アスフィが踵を返す。

　まるで、もう僕に興味はないとでも言うように。

「──ま、待てっ！！」

　喉から叫びが飛び出る。

　無様だと分かっていても、言わずにはいられなかった。

　──行くな。

　まだ、終われない。

　僕の復讐は、僕の執念は、まだ何も果たせていないのだから。

「……まだ僕に何か用ですか？」

　背を向けたまま、アスフィは冷ややかに問いかける。

「僕を……殺さないのか？」

　アレクシスの問いに、青年はわずかに首を傾げた。

「殺して欲しいんですか？」

「むしろ何故殺さない！？僕は君の仲間を──」

「仲間じゃありません」

　鋭い言葉が、アレクシスの言葉を断ち切った。

「それに僕はヒーラーです。癒すことは出来ても、殺しは僕の専門外です」

　ヒーラー……

　そうだったな、こいつはヒーラーだった。

　ならば、僕を助ければいいじゃないか。

　僕を癒し、生かし、力を取り戻させればいいじゃないか。

　だが、アスフィはその一言で、僕を見捨てた。

「ではお元気で……って、これは今の貴方に送る言葉ではないですかね」

「んぐぐぅ……っ」

　悔しい。惨めだ。

　僕は……こんなところで終わるべきじゃないのに……！

「ではこうしましょう」

　アスフィが微笑んだ。

　それは、慈悲でもなければ、憐れみでもない。

　ただ、冷酷な"事実"を突きつけるような微笑みだった。

「ど・う・か・無・様・に・死・に・抗・っ・て・く・だ・さ・い・」

　──残酷な判決だった。

「……ロクな死に方はしないと思いますが」

　それだけ呟いて、アスフィは歩き去る。

　何の未練もないように、僕を置き去りにして。

　見捨てられた。

　リリアナに敗れ、

　アルフォードを失い、

　そして、今度はアスフィにすら見放された。

　──僕は、誰からも見捨てられたのか？

　もう、僕に手を差し伸べる者はいないのか？

　指先が震える。

　地面に這いつくばり、手を伸ばす。

　だが、そこに掴めるものは何もない。

　やがて、アスフィの姿は闇の中に溶けて消えた。

　冷たい夜風が吹く。

　だが、心の中に渦巻く炎は、まだ消えはしない。

　リリアナ……

　お前を、絶対に許さない……

　必ず、お前を地獄へ引きずり込んでやる……

　僕はまだ……終わらない……

　絶対に……終わらせはしない……。

　──夜の冷気が、街を包み込んでいた頃。

　宿での死闘が終わり、血の臭いもまだ微かに残るこの場所で、リリアナは息を吐いた。

　それは、安堵の吐息のはずだった。

　けれど、どうしてだろう。

　胸の奥が、ずっと重い。

　戦いが終わったはずなのに、何かが足りない。

「……お嬢様、その方はいましたか？」

　ミレーヌの声が聞こえた。

　リリアナは周囲を見渡す。

　しかし──

「……いえ、居ないわね」

　アスフィの姿は、どこにもなかった。

　この戦いの勝利に最も貢献した男の姿が、忽然と消えていた。

（おっかしいなぁ……どこへ行っちゃったんだろう）

　眉をひそめる。

　彼に礼を言いたかった。

　彼に、感謝を伝えたかった。

　それなのに──

　──ぽつり、と。

　リリアナの頬を、一滴の冷たい感触が流れた。

　これは、涙……？

　いや、違う。

「……あれ？」

　リリアナが空を仰ぐと、暗い雲の隙間から、ひとひらと白い何かが舞い降りるのが見えた。

　雪。

　戦いの終わりと共に、空から舞い降りた、静かな雪。

　何故だろう。

　妙に、胸が締めつけられる。

　アスフィはどこへ行ったのだろう。

　彼は、何者だったのだろう。

　どうして、ここに来て、そしていなくなったのだろう──

　思考が絡まり、答えが出ない。

　そんな時──

「……あの、お嬢様」

　ふと、ミレーヌが言葉を詰まらせた。

「……なぁに？」

　リリアナは、ミレーヌの顔を見つめる。

　彼女は少し俯いて、手をぎゅっと握りしめていた。

「一つ……お聞きしてもよろしいですか？」

「え？」

　ミレーヌは、まっすぐリリアナを見つめた。

　その瞳には、少しの不安と、迷いが宿っていた。

「お嬢様はその……リリアナお嬢様……で、いいのですよね？」

「え……？」

　一瞬、呼吸が止まり、鼓動が早くなる。

（あ……しまった）

　先ほどまでの自分の口調を思い返し、リリアナは内心で焦った。

　無意識に、前世のような話し方に戻っていたのだ。

「あ、いえ？　そうですわよ？　どうかしましたか、ミレーヌ？」

　慌てて取り繕う。

　だが、ミレーヌは俯いたまま、手をぎゅっと握りしめたままだった。

「私、正直状況が掴めませんでした。でも、話は聞いていました。お嬢様とアレクシス王太子殿下の話を……」

「……それで、どう思ったの？」

　リリアナは、無意識に息を呑んでいた。

　喉が渇く。

　彼女は、何を言うのだろう。

　ミレーヌは──以前の"リリアナ"の方が良かったと思うのだろうか？

「……ミレーヌは、以前のわたしの方がいい？」

　自分でも驚くほど小さな声だった。

　もし「はい」と言われたら。

　もし「以前のお嬢様の方が良かった」と言われたら──

　そんな思いが込み上げてくる。

「い、いえっ！　そういうわけでは！！」

　ミレーヌは、慌てて顔を上げる。

　その瞳には、強い意志が宿っていた。

「むしろ、私は……今のリリアナお嬢様の方が好きです！」

「……え？」

　言葉の意味が、すぐには理解できなかった。

　きっと、予想していた答えと違ったからかもしれない。

「私は以前のメイドが辞めたと聞いて、それで代わりにお世話することになったんです。でも……お嬢様は、最初から私に優しかった。気遣ってくださった。お嬢様に仕えるのが、誇りでした……！」

　ミレーヌは、胸の前で手を握りしめる。

　その肩が、小刻みに震えていた。

「私は、メイド学校を卒業し、勤め先を探していました。そこで声を掛けてくださったのが、帽子を深く被った方でした」

「帽子を？」

　リリアナは首を傾げる。

（顔でも隠したかったのかな？）

「はい。その方がリリアナ・フォン・エルフェルト公爵令嬢に仕えなさいと言ってきたのです」

「……なんで、指定？」

「私にも分かりません。でも……あの時の私は、何もかも不安でした。未来も、希望もなくて……ただ、どこかで必要とされたいと、そう思っていました」

　ミレーヌは目を伏せる。

　その声には、ほんの少しの震えがあった。

「だから、エルフェルト公爵家を尋ねてみました。……そして、お嬢様に出会いました」

　彼女は、ゆっくりとリリアナを見つめる。

　その瞳には、確かな"想い"が宿っていた。

「つまり、私は今のリリアナお嬢様しか知りません。ですので……その……」

　ミレーヌは、一歩、リリアナに近づいた。

　そして、迷いながらも意を決したように──

「引き続き、お嬢様のメイドとしてお仕えしてもよろしい……でしょうか？」

　──涙が、頬を伝う。

　こんなにも、まっすぐに、真剣に、自分を見てくれる人がいる。

　こんなにも、自分を想ってくれる人がいる。

　前世では無かった経験だ。

「……っ！」

　リリアナは、堪えきれなかった。

　気づけば、ミレーヌの身体を、強く、強く抱きしめていた。

「もっっっっちろんっ！！　これからもよろしくね、ミレーヌ！！」

　震える声で、何度も、何度も叫ぶように。

「はいっ！！　これからもよろしくお願いします、お嬢様！！」

　ミレーヌの目にも、大粒の涙が溢れていた。

　けれど、それは悲しみの涙ではない。

　温かくて、優しくて、"居場所"を感じられる涙だ。

　──もう、二度と離れない。

　もう、二度と独りにさせない。

　この絆は、決して、壊れない。

　そう、二人は誓った。

　凍える夜の中、舞い落ちる雪が、二人の肩を優しく包み込む。

　世界は静かに、祝福を送っていた──。