「あー……」

　やがて迎えた昼休み。購買に昼食のパンを買いに行ったあたしが教室に戻ってみると……自分の席がなかった。

　正確には、転校生の聖ひじり君とお話をしたい女子たちによって、彼の周りの席は軒並み奪い取られていた。

　その中には、聖君の隣であるあたしの席も当然含まれているわけで。

「転校初日は……やっぱこうなるよねぇ。秋乃あきのちゃん、ご愁傷さま」

　あたしの肩に手を置きながら言うのは、一緒にパンを買いに行った親友の美月みづきちゃん。

　通称、みっちゃん。中学からの親友で、あたしが緊張せずに話せる、数少ない人物の一人だ。

「どうする？　わたしの席に来る？」

　途方に暮れるあたしに、みっちゃんは肩ほどまでのウェーブヘアを揺らしながら優しい言葉をかけてくれる。

　彼女の席はかなり離れているし、あの騒動に巻き込まれる可能性は低いと思う。

「じゃあ、そうしようかな……」

『ったく。あいつら、秋乃が戻ってきたってのに、どかねーのかよ』

　……その時、優斗ゆうとの心の声が聞こえてきた。

　視線を向けてみると、彼はもくもくとお弁当を食べつつ、その様子を眺めていた。

　けれどその内心は、穏やかではなさそうだった。

　いや、あたしはみっちゃんの席でお昼食べるから。あんたが気にしなくていいから……！

　そんな言葉が出そうになるのを、あたしは必死に飲み込む。

　それでもその場から動くことができず、佇んでしまう。

「……なぁお前ら。昼飯食ったんなら、聖に校内を案内してやったらいいんじゃね？」

　ややあって、優斗が口を開く。

　その口調は気だるげだったけど、どこか凛としていた。

「そーだねー！　聖くん、いこうよ！」

「うんうん！　私たちが案内してあげる！」

　聖君の周囲に集まっていた女子たちは口々に言うと、そのまま彼を連れ立って教室から出ていった。

　その去り際、『秋乃ちゃんと話したかったんだけどなぁ』なんて、聖君の声が聞こえた気がした。

　……いや、なんであたしなんかと話したいの？

　あたしみたいな陰キャメガネじゃなくて、積極的で魅力的な子、もっといっぱいいるでしょ。

『まったく、秋乃は賑やかなの苦手なのによ』

　そんなことを考えていた矢先、今度は優斗の心の声が聞こえてきた。

　陰キャのあたしを気遣ってくれていることがわかり、少し嬉しくなる。

「はー、さすが月城つきしろくん。一言で追っ払っちゃうなんですごい」

　その時、みっちゃんが感心した顔で優斗に話しかける。

「これは秋乃ちゃんのことを思っての行動だね。わたしにはわかるよ」

「違ぇし。単純にうるさかっただけだ」

　何度もうなずきながらみっちゃんは言うも、優斗はめんどくさそうな口調で彼女を睨みつけた。

「ひゃー、怖い。おじゃま虫は退散しますっ。それじゃね」

　その視線に耐えられなくなったのか、みっちゃんはあたしにひらひらと手を振ると、自分の席へと戻っていった。

「……その、ありがと」

「だから、別にお前のためじゃねー」

　たどたどしくお礼を言うも、優斗は呆れ顔で言って、食事を再開した。

『まったく、秋乃も嫌なら嫌ってはっきり言えよ』

　……ごめん。

　続いて聞こえてきた心の声に、思わず謝りそうになるも……喉元まで出かけた言葉を、あたしは必死に飲み込んだのだった。

　◇

　昼休みが終わる直前、聖君は大勢の女子たちとともに戻ってきた。

「ちっ……聖のやつ、女子を侍はべらせやがって」

「顔がいいのは認めるけどよー……」

　当の本人は明らかに困った顔をしていたけど、教室の男子たちからは早くも嫉妬に近い呟きが聞こえていた。

　……まぁ、休み時間のたびに見ていたけど、彼はめちゃくちゃ社交的みたいだし？

　今は僻ひがまれていても、すぐに男女問わず友達を作っちゃうタイプだと思う。

　やっぱり海外生活が長いと、コミュニケーション能力も鍛えられるのかしら。

　……そして午後一番の授業は、石田先生の現国だ。

　昼食の直後ということもあって、どうしても眠くなる時間帯。

　どうやって睡魔に抗おうか真剣に考えていたあたしの耳に、聖君の声が飛んでくる。

「ねぇ、次の授業、教科書見せてもらっていい？」

「え？」

　その瞬間、あたしの睡魔は一瞬でどっかに行ってしまった。

　なんであたしのほうに来るのよー！　午前中と同じように、反対の席の男子に見せてもらえばいいじゃないのー！

　脳内でそんな言葉をぶちまけるも、陰キャ女子のあたしが実際に口にできるはずがない。

「午後からも見せてもらうのは、田中くんに悪いと思ってさ。迷惑かな？」

　ちらり、と反対の席の男子を見たあと、柔らかな笑顔を向けてくる。

「あっ、いえ……どうぞ……」

　あたしは思わず視線をそらし、教科書を差し出す。

　……この状況では、とても『NO』なんて言えない。

　すでにクラス中の視線が痛いし。特に女子からの。

『ちっ……教科書くらい、転入前に用意してろっての』

　あたしの席に自分の席を寄せる聖君を見ていた時、右側から明らかに苛ついた様子の優斗の心の声が聞こえた。

　……なんであんたがそこで苛つくの？

　そんなことを考えた矢先、教室の扉が開いて石田先生が入ってきた。

　……それから授業が始まると、先生の独特な低い声が教室を支配していく。

「評論を読む場合、『話題』『主張』『論展開』という三つの点に気をつけること。では、次の例文を……」

　今日の授業は『評論』について。

　あたしは本を読むのが好きだから、少し前の『小説』に関する授業は楽しかったんだけど……今はひたすらに退屈だった。

　黙々とノートを取りながら、なんとなく隣の聖君に目をやる。

　……ヤバ。目が合った。

　慌てて視線を前に戻すも、もはや後の祭りだった。

『やっぱりかわいいね。それにしても秋乃ちゃん、いつからメガネにしたのかな』

　そんな聖君の心の声が飛んできて、あたしは思わず赤面する。

　……てゆーか、この人、なんであたしのこと知ってるの？　小さな頃に、どこかで会ったとか？

　いやでも、これだけ印象的な人なら、間違いなく覚えてるだろうし。

　一度気になると、そればかり考えてしまう。授業の内容はまったく頭に入ってこなかった。

「えー、じゃあ、続きを星宮ほしみや、読んでくれ」

「へっ、は、はいっ」

　その時、唐突に名前を呼ばれた。

　あたしは反射的に立ち上がるも、どこから読めばいいのかわからない。

『２３ページの三行目』

「２３ページの三行目からだよ」

　次の瞬間、左右から優斗と聖君の声が聞こえた。優斗のは心の声だけど。

　一瞬戸惑ったものの、そんな二人の声のおかげで、あたしはその場をやり過ごすことができたのだった。