「ムネリン、やるじゃん。白いケモノみたいに優しくなったね」

　彼女は、そう言って、ニコリと微笑んだ

　その笑顔が、あまりにまぶしくて、リッちゃんの表情をチラリと見たぼくは、また、顔を伏せてしまう。

　この日は、初日ということで、ケンタくんとエリちゃんが、白いケモノと黒いケモノを演じる前半のパートだけで、練習は終了となった。

　劇の練習が終わったあとは、お遊戯室で自由に遊ぶ時間になったので、ぼくは、リッちゃんに、さっきのことを聞いてみた。

「ねぇ、リッちゃん！　さっき、僕が白いケモノみたいになったって言ってたけど、どういうこと？」

「どういうこと？　って、そのままの意味だけど？　ムネリン、優しいな、って思っただけ。昨日は、ケンタたちにロッカーに閉じ込められたのに……」

「それは、そうだけど……ぼくも、白いケモノの役になったし、同じ役の子が悲しそうにしてるのは、かわいそうだなって思ったから……」

　ぼくが、そう返答すると、リッちゃんは、興味深そうに「ふ〜ん」と、つぶやいて、こんなことをたずねてきた。

「ムネリンは、発表会の劇で、どうして、白いケモノの役をやろうと思ったの？」

　いや、それは、リッちゃんがぼくのことを先生に薦めたからじゃないか……と、言おうとしたけど、自分の心の中にも、たしかに、白いケモノを演じたい、という気持ちがあったことを思い出して、こう答えた。

「ぼくは、白いケモノみたいに、他の人の気持ちを考えて、みんなと仲良くなれたらいいな、って思ったんだ。だから、この役をしてみたいって思った」

　ぼくの答えに、穏やかな表情を見せたリッちゃんは、「そっか……ムネリンらしいね」と言ったあと、「私もね、黒いケモノの役をしてみたいって思った理由があるんだ」と打ち明けた。

　そして、

「ムネリンは、理由を聞きたい？」

と言って、いたずらっぽい笑みを浮かべる。

　その表情につられるように、

「う、うん！　リッちゃんが黒いケモノの役をしたいと思った理由を聞きたい！」

と、力強く答えると、彼女は、「そっか……」と、小さくうなずいたあと、「誰にも言わないでね？」と付け加えた。

　ぼくが、「わかった」と、大きくうなずくと、リッちゃんは、手にしていていた積み木のオモチャに目を落としながら答える。

「私もね、ムネリンと同じ。『泣き虫なケモノのおはなし』の黒いケモノみたいに、誰かの役に立ちたいなって思ったの。自分がツラくても、そうすれば、誰かが笑顔になってくれるかな、って思ったから……」

　珍しく、はにかむような表情で語る彼女の言葉に、

「そうなんだ！　リッちゃんは、スゴイね！」

と、感心しながらも、そのときのぼくは、なぜ、彼女が自己犠牲をも厭わない、そんな感情を抱いているのか、理解しようとすることすらなかった。

　そして、リッちゃんは、

「別に、スゴくないけどね……私のせいでケンカばかりしてる人たちも居るし……」

と、寂しそうにつぶやいたあと、

「そうだ！　ムネリンが、みんなと仲良くなりたいなら、私が協力してあげる！」

と言って、急になにかを思いついたように、表情を一変させた。

「どうしたの、リッちゃん？」

　彼女の表情の変化を不思議に思ってたずねると、リッちゃんは、ニコリと笑ってこう答えた。

「明日から、劇の練習がうまくいかないときがあったら、ムネリンは、今日みたいに、『みんな、がんばってるんだから』って言って、助けてあげて？」

「うん、それくらいなら……」

「それに他の子が、酷いことを言ったら、『そんなこと言っちゃダメだよ？』って注意してね」

「わかった！　がんばってみる！」

　ぼくが、そう答えると、彼女はおだやかにうなずいて、

「がんばってね、優しいケモノさん」

と、付け加えた。

　そして、翌日も、発表会の劇の練習は続く――――――。

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　白いケモノが悲しみに暮れていた頃、一人のお客がやってきました。

　お客と言っても、人間ではありません。

　白いケモノの友だちの黒くて毛むくじゃらのケモノでした。

「ど、どうしたの？　ず、ずいぶんと暴れて……シ、シロ……君らしく……ないじゃない？」

　白いケモノは、荒れ放題の自分の庭を恥ずかしく思ったものの、どうして、自分が腹を立てたのかを黒いケモノに話しました。

「な、な、なんだい？　それならば、僕にいい考えがあるぞ」

「い、い、いい考えって、なんだいクロ君」

　白いケモノがたずねると、黒いケモノはこう答えました。

「ぼ、僕が人間の村へ出かけて大暴れをする。そこへ――――――」

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　黒いケモノを演じるエリちゃんは、そこまでセリフを言ったあと、舞台の中央で固まってしまった。

　セリフがまったく出てこないのだろう、ということは、幼いぼくたちにも、すぐに伝わる。

　中浜先生は、前の日と同じく、ため息をついて、口を開こうとしたんだけど、その瞬間、声を上げる園児がいた。

「他の人に注意するなら、自分もちゃんとしてくださ〜い！」

　その声の主が誰なのか、振り返るまでもなく、ぼくにはわかっていた。