王冠をかぶった男の肖像が並ぶ部屋。

　おそらくは歴代の国王たちなんだろう。

　そんな肖像画を見上げる、六十代の白髭をたくわえた小柄な男が一人。

　どこかで見た顔。

　そうだ。

　最初に源五郎丸と戦ったとき、部屋にいた男。

　今はかぶっていないが、あの時は王冠をかぶっていた。

　つまりこの国の、現国王だ。

「父さん……。やはり私が間違っていたよ。安易に異世界の人間に頼るべきではなかった」

　誰もいない部屋の中で、国王は懺悔の言葉をつぶやく。

「このままではあの男に食いつぶされる。この国の民もろとも……」

　今は魔王が消え去り、人々は浮かれている。

　脅威が去ったおかげで、経済が動き、活発化した状態だ。

　だけどそれは一時的なものだろう。

　いつかは好景気も終わる。

　そうなったとき、源五郎丸は自粛するだろうか？

　いや、するわけがない。

　国王を脅し、国民から搾り取るだろう。

　それを国王はわかっている。

　オレなんかよりもずっと。

「そんなお困りなあなたに、正義の使者が助けにきましたよん」

「だ、誰だ！」

「言ったろ？　正義の使者だって」

「……なんだ。勇者殿に歯向かった、愚か者か」

「あらら。覚えてたか」

　この国で絶対的な力と権力を持っている人間に挑んだ、愚か者。

　忘れろという方が無理か。

「私に何の用だ？　というより、こんなところにいていいのか？」

「愚か者を心配してくれるんだ？　優しいねぇ」

「嫌いじゃないのさ。愚かで無謀な人間は」

「オレも好きだぜ。お人よしの馬鹿なおっさんは」

　ふっ、と笑みを浮かべる国王。

　それには侮蔑や呆れの色はなく、純粋に面白いと思っているような笑みだった。

「改めて聞くが、なんの用だ？」

「あんたとビジネスをしようかと思ってね」

「逃走資金か。いいだろう。貸してやる。返済は出世払いでいい」

「はは。ありがたい話だが、欲しいのか金じゃない」

「では何が望みだ？」

「情報」

　一瞬にして国王の表情が曇る。

　警戒心が一気に最大レベルになったようだ。

「オレは源五郎丸を捕まえたい」

「……」

「で、あんたは源五郎丸が邪魔だ。利害が一致している。取引相手としては悪くないと思うぜ？」

「私は既に見知らぬ人間に騙されている。また騙されろというのか？」

「今のあんたの負け分は致命的なレベルだ。今更負け分が少し増えた程度で大した問題じゃない」

「ふっ。わははははははは」

　国王が豪快に笑う。

　心底楽しそうに。

　この国王は街の人からも好かれている。

　それはきっと、裏表がない人柄に惹かれてなんだろう。

　だが、今回はその性格が裏目に出た。

　真っすぐな性格を源五郎丸に付け込まれた。

「いいだろう。何が知りたい？」

「あんたの娘。……今、どこにいる？」

「……ん？　娘と話がしたいのか？　二階にいるはずだ。呼んでくるか？」

　あれえええええええ！？

　オレたちの仮説が間違っていた？

　嘘だろ？

　てっきりオレは、国王が「な、なぜ娘が捕まっていることを知っている！？」と返すと思ってたのに。

　うわっ！

　すげー格好わりぃ。

　なんか身の程知らずのナンパ野郎みたいになっちまった。

　あー、もう格好つけるのはやめよう。

「えっと、確認したいんだけど、あんたの娘、魔王に攫われたとかされたことない？」

「それはない。魔王が倒されるまで、ほとんど城からも出てないはずだ」

　これ、もう魔王と姫が恋に落ちたとかいう線はないな。

　というか、そもそも会ったこともなさそうな口ぶりだ。

「ちなみになんだが、孫はいる？　女の子の？」

「娘はまだ結婚していないんだ。外に出さなかったのが災いしたのかもしれん。……あ、そうだ。娘を貰ってくれないか？」

「……見知らぬ人間に大切な娘を雑に差し出すなよ」

　完全に違うやつじゃん。

　人間と魔王の禁断の恋とか、そんなんじゃないな、こりゃ。

「あんたは、源五郎丸が魔王を使役していることは知ってるのか？」

「もちろんだ。勇者殿自身が自慢げに話していたからな」

「……」

　なんでデメリットしかないのに教えるかなぁ。

　承認欲求強すぎだろ。

　地球だったら、ＳＮＳで炎上するタイプだな。

「あいつが魔王から人質をとっていることは？」

「いや、それはないな」

　さすがにそこまでは話さないか。

　……あれ？

　もしかして人質をとっているところから間違いだったりする？

「魔王の人質になりそうなのって、何か思い当たらないか？」

「魔王の人質……。ううむ」

　髭をこすりながら考える国王。

　わかるわけないよな。

　あー、くそ。

　これで振り出しだ。

　けど、仮説が間違いだったってわかっただけでもマシか？

「娘……じゃないか？」

　国王が絞り出すように言った。

「娘？　もしいるなら十分人質になりそうだし、辻褄は合うな。けど、本当にいるのか？」

「それは間違いない。一時期、国中で、そのゴシップで盛り上がったからな」

　この世界でもやっぱり人間って奴はゴシップが好きらしい。

「あ、でも待ってくれ。魔物側は人質の件を知らなかったんだ。魔王の娘がいなくなってるなら、人質に取られていると予想ができると思う」

「どうやって魔物から話を聞いたのかは置いておくとして、それは説明できる」

「どういうことだ？」

「魔王の娘は不倫してできた子だ」

　うわー。

　この世界の人間よりもドロドロしてるー。

　するんだ？

　魔物でも不倫って。

「だから仮に知っていたとしても、あえて話さなかったとも考えられる」

「……うまくいけば、不倫の子も消せるかもしれないからか」

「そうだ」

　やだ、最低。

　人でなし。

　……魔物だから人間じゃないんだけども。

　まあ、確かに娘という線は十分可能性がある――か？

「……ん？　いや、ちょっと待った。それはないな」

「なぜだ？」

「源五郎丸は人質をとってから、魔王を使役している」

「ふむ」

「つまり城に行くときには人質をとってないとならない。いくらなんでも現地調達するとは思えない」

　源五郎丸のことだ。

　下手な博打は打たないはずだ。

「それも説明できる。なぜなら娘は魔王の城で暮らしていなかったからな」

「……あー。なるほど。不倫相手の家か」

「うむ」

　確かに不倫してできた子供を、城の中に堂々と置くわけないか。

　こういうのは大概、権力者が好き勝手やってるイメージだけどな。

　この世界では、案外人間よりも魔物側の方が民主制に近いのかも。

「その、不倫相手の家ってどこかわかったりする？」

「……聞いたことはある。だが、聞くことに意味はないのではないか？」

「え？　……あ、そっか」

　源五郎丸は既に人質をとっている。

　ということは、既に不倫相手の家に突撃して娘を誘拐しているはず。

　なので、不倫相手の家に行ったところでもぬけの殻だ。

　なんか、今日は頭の切れが悪いな。

　……よし。

　疲れているからってことにしておこう。

「人質は源五郎丸がいる宮殿内にいるはずなんだけど、何か知らない？」

「いや。さっきも言ったが、人質の件は何も知らないのだ。すまないな」

　そうだった。

　さっきも聞いたんだった。

「ただそれにしてはおかしいな。いくらなんでも、あの宮殿内に魔物がいれば私に報告が入っているはずだ」

　国王の言う通り、宮殿には源五郎丸を世話する人間が少なからずいるはず。

　たとえ、魔王の娘の世話を源五郎丸がやっていたとしても、誰かは気付くだろう。

　もう何が何だかわからなくなってきたな。

　いったん、結姫と合流した方が良さそうだ。

「そういえば、城の前で猫を集めてたけど、あれって何のためなんだ？」

「さあ。私も勇者殿に言われて御触れを出しただけだからな。何の意図があってそう言ったのかは知らないのだ」

「源五郎丸が？　じゃあ、あの猫は……」

「宮殿に運ばれているだろうな」

　ヤバい。

　既に結姫の顔はあっちにバレている。

　ないとは思うが、源五郎丸と鉢合わせしている可能性もゼロじゃない。

「色々、情報ありがとな。オレ、いくわ」

「……くれぐれも無理はするんじゃないぞ」

　オレは後ろ手を振って、部屋を出る。

　そして、足早に宮殿へと向かった。