……毎日が、風のように過ぎ去っていく。

平穏で、静かで、一粒も涙を流さなくていい日が、こんなにも幸せなんだって……改めて実感した。

俺はまだまだ子どもだから、美結のことをこれからも守れるか心配だけど……でも、今まで全力で生きてきたように、これからも全力でありたい。

俺はコツコツと勉強を進めている。城谷さんや柊さんから教わり、美結に支えてもらいながら、成績をちょっとずつ伸ばしている。

そうしてふと気がつくと、数ヵ月の歳月が過ぎ……もう俺は高校生じゃなくなっていた。

３月の下旬、これから春の芽吹きを感じる日に……俺は卒業した。

高校に入ってから、目まぐるしく動いた日々に区切りがついたみたいで、嬉しくもあり、どこか寂しくもあった。

『イエーーー！ビート刻むぞーー！』

「ひゅーーー！！いーぞ藤田くーん！！」

……とある日の日曜日。

俺たちは、とあるカラオケ店にいた。

俺と圭の卒業を祝して、いつものメンバーが集まってくれたのだ。

席順は、部屋の右側にある入り口側の席から、左側にかけて横並びにみんな座っていて、俺、美結、メグちゃん、それから藤田くんに葵ちゃん、圭、城谷さんに柊さん、そして……湯水という順番だった。

今は、藤田くんの順番だった。彼は「さくら」というラップを歌っており、軽快で明るいながらも、どこか春の切なさを感じる曲だった。

「へえ、藤田うめえじゃん！」

「公平くんはカラオケ得意なんですよね」

圭がジュースを片手に、藤田くんの歌を称賛する。彼女である葵ちゃんは嬉しそうに、どこか自慢気に藤田くんのことを話していた。

「美結はもう入れた？歌」

メグちゃんがカラオケの歌を予約できるタブレットを持って、美結へ尋ねていた。

「あ、まだ入れてない。どうしよっかな……何歌おうかな」

タブレットを受け取った美結は、顎に手を当てて、うーんと唸っている。

「ミユ！」

そんな彼女の元へ、湯水がやって来た。両手にはオレンジジュースの入ったコップを持っている。

「汲んできたわ！あなたが好きなオレンジジュース！」

「あ、ごめんね、わざわざありがとう舞」

「ふふふ、いいのよこれくらい！ね、ミユ。隣座ってもいい？」

「え？」

美結の答えを聞く前に、彼女は美結とメグちゃんの間に強引に座った。

「あ！ちょっと湯水！なんで私と美結の間に座るの！」

「うっさいわねー！私はミユの友だちなんだから、この位置じゃないといけないの！」

メグちゃんと湯水がまた喧嘩している。そんな光景を、俺と美結は微笑ましく見ていた。

湯水は俺たちに謝った日から、この場にいる全員に一人で謝りにいった。

もちろん、あれだけのことをやったんだから、すぐには許してもらえないし、未だにわだかまりがあることは事実だ。

しかし、それでもこの場にいられるくらいには……みんな、少しずつ彼女のことを受け入れていた。

これは柊さんから聞いたのだが、湯水は自分が今までにいじめていた何人もの被害者たちを訪ね、一人一人に謝罪を述べているらしい。

当然、今さら許してくれる人間なんて少ない。罵声を浴びせられたり、門前払いされたり、時には卵や石を投げられたり、飼い犬をけしかけられたりしたこともあったらしい。

それでも彼女はめげていない。今も訪問を続けて、自分を変えようとしている。

『明氏と美結氏のそばにいて、ふさわしい人間になりたいそうです』

柊さんは湯水が語っていた言葉を、俺と美結に教えてくれた。

『あの時に抱き締められたことが、相当彼女に響いたみたいですね。自分も人を抱き締められるようになりたいって、いつも話しています』

「……………………」

湯水とメグちゃんは、まだまだ喧嘩を白熱させていた。

「ねー湯水ってば！どいてよもう！わざわざここじゃなくていいじゃーん！」

「あんたもしつこいわねー！無理に決まってんでしょー！？ここの他って言ったら、アキラとミユの間しかないじゃない！二人の間を裂くような真似、できるわけないでしょー！？」

「アキラさんを誘拐したあなたがそれを言う！？説得力全然ないよ！」

やいのやいの言い合う二人を見かねた美結が、苦笑しつつも止めに入った。

「まあまあ、二人とも落ち着いて。舞、あまり強引なことはしちゃダメだよ？」

「そう？分かった。ミユがそう言うならそうする」

そう言って、湯水はあっさりと席から立ち、美結の足元にしゃがんだ。

……なんか、すごい光景だな。あの湯水が、まるで主人に懐く犬みたいになってら。

「次、誰が歌うんだー？」

藤田くんが歌を終えたらしく、次の曲が流れ始める。どことなく哀愁のあるロックで、「深夜高速」という歌だった。

「あ、これ私ね」

そう言って立ち上がったのは、なんと湯水だった。

「へえ、湯水……ロックとか歌うんだな」

俺が思わずそう言うと、湯水はこちらに振り向き、腰に手を当てながらニッと笑った。

「ふふふ、これがギャップ萌えというやつね。どう？可愛いでしょ？」

「い、いやぁ……どうかな？」

「むー、なによアキラ、冷たいわね。少しは私にも可愛いって言ってよ」

「けっ、誰かと思ったら湯水の番かよ。お前まともに歌えんのかー？」

「なんですってー！？飯島！今のは聞き捨てならないわね！」

「お前みたいな腐れ外道が、本物のロックを歌えんのかって言ってんだ！」

「ふんっ！分かってないわね！この曲はね、私だからこそ歌えんのよ！雑魚は黙ってなさい！」

「なんだとこのヤロー！！」

「ちょ、ちょっと待てって！湯水も圭も落ち着け！もう歌、始まんぞ！」

湯水と圭の喧嘩を、俺はなんとか仲裁していた。二人とも言葉が強い奴らだから、端から聞くとハラハラするんだよな……。

「ほい湯水、マイクだ！」

「ん、すまないわね藤田」

湯水は藤田くんからマイクを受け取り、とうとう歌い始めた。

……♪♪……♪

……私はマイクを握りしめ、その歌を歌い始める。

これはつい最近見つけた歌で、今まで聞いてこなかったジャンルだったけど……今はとてもお気にいり。

哀愁を感じる、絶妙なメロディーラインが、私の琴線に触れていく。

平田の小さく「上手……」と呟く声がする。 ふふん、当然よ。私はほとんどの歌を100点で歌える女なのよ。上手くて当然。

……そう、そうやってずっと100点をとり続けてきた人生だった。

勉強も運動も容姿も、何もかもを100点でいられるように、死に物狂いで生きてきた。

全部、親のために。

♪♪……♪……♪

つい先日、チアキから私の親の近況について聞かされた。

なんでも二人は、私が起こした騒ぎのせいで、職場や婦人会の間で白い目で見られるようになり、それに耐えかねて、パパは仕事を辞め、誰にも行き先を告げぬままに行方を眩ましたという。

そう、あの人たちも、私と同じように評価だけを軸に生きていた。ずっとずっとそうやって、他人に自分の生きる意味を押し付けていた。

でもそれは、本当に生きているの？

……♪♪……♪

……激しいギターのメロディの中に、どこか切ない空気感を孕んでいる。 これが今の私に、すごく刺さる。

♪……♪♪

アキラが私に、愛するってなんだ？って話したことが、今も胸に焼き付いている。

平田が私に、脇役でも生きているんだって言った言葉が、今も心に刻まれている。

ミユの優しいハグの感触が、今も私の肌に残っている。

……ああ。

なんでもっと私は、素直に生きられなかったんだろう？

自分のことが嫌いであることを認めずに、無理やり見ないようにして、傍若無人に振る舞い……多くの人を傷つけた。

立花だって、圭だって、藤田だって、葵だって、平田だって、ミユだって。

……アキラだって。

今になって思えば、私がアキラに惹かれたのは、自分にない素直さを持っていたから……。

真っ直ぐで自分を隠さず、そのままを出せる人間だったから。

そして、それはミユや平田も同じだった。彼女らも自分のことを隠さないで……ねじ曲げないで、真っ直ぐに……生きていこうとしている。

それが、羨ましい。

ぐちゃぐちゃにネジ曲がった私は、もう数えきれないほど、罪を重ねてしまった。

気づくのが遅かった。

遅すぎた。

でもそれは、実は無意識に分かってた。だから死にたかったんだと思う。

アキラと出会って……自分がひどく惨めな、小さくて醜い人間だったことを想い知った。

だからずっと、殺してほしかった。

人に謝ることから逃げたくて、自分の罪を忘れたくて……。

だから……。

…♪♪……♪

だけど、もう死にたいなんて思わない。

私は…………アキラのことを好きになってしまった。

ミユのことを尊敬してしまった。

どうか……この二人のそばに、いさせてほしい。 私という人間を、もう一度立ち直らせてほしい。

……♪……♪♪

私は心からのシャウトを、その歌に込めた。

生きててよかったと、そう思えない人生だった。

ずっとずっと、何かに抑圧されて、その不安から逃げて逃げて……自分を追い込むだけの毎日だった。

でも今は……今は……！

……苦しくて長い人生の中で、誰か一人にでも抱き締められたことがあったっていうことを……もし、あなたが心の片隅に置くことができたら、きっと…………。

アキラ！

そして、ミユ！

私を……私を抱き締めてくれてありがとう！

本当に本当に、ありがとう！

私はあなたたちみたいになりたい！なってみたい！

そのために生きたい！

生きていたい！

生きて！

生きて！

生きて！

そして！私もいつか……！

──傷ついた誰かを、抱き締めてあげるんだ！！

「……………………」

歌が静かに終わった。私はそれを見届けて、マイクのスイッチを切った。

「す、すげ～……。初めて聴くけど、良い歌だったな」

「う、うん……凄かった。舞、歌上手いね」

アキラとミユが話している声が聞こえる。褒めてもらえてるみたいで、私は嬉しかった。

『採点結果:99点』

カラオケの映像を映し出すモニターに、その点数が表示された。「おー！」という感嘆の声が、部屋の中に響いた。

……99点、か。

100点じゃなかったんだ。

「……………………」

私は、みんなの方へ振り向いた。

するとみんなが口々に、「すごかった！」と言ってくれた。

「なんだよ湯水ー！お前超人かよ！99点とか、俺じゃ絶対無理だ！」

「すごいね舞！気持ちもこもってたし、とってもよかったよ！」

「湯水、凄すぎー！どうやってそんな点数出せるのー！？」

「やっば！！プロなれるべ！！」

「湯水さん、さすがだね……！」

「……ちぇ、仕方ない。認めてやらあ」

「……………………」

そうだ、ここの人たちは……私が100点じゃなくても、“ここにいていいよ”って、言ってくれる。

偉いな“舞”。よく頑張った。でも、身体には気を付けるんだぞ？きちんと眠って……ゆっくりして、自分のことも大事にしなさい。たとえお前が100点を取れなくたって……大事な娘であることに、変わりはないから

もちろんだよ“舞”。とっても似合ってる。でも、あなたはそのままでも可愛いよ。いろんな色に染めなくたって……あなたらしい可愛さがあるから。人に合わせなくたっていいの。大丈夫、それを信じて……？

「……………………」

私は、目尻に溜まった涙を、右手で払った。

そうだ、100点じゃなくても……いいんだ。私は、生きていていいんだ。

「……みんな。どうも、ありがとう」

私は自分の気持ちを真っ直ぐに、少しも包み隠さずに、そう言った。