……前面のモニターに、次の曲のタイトルが映し出された。 それは、「弱虫モンブラン」という曲だった。

「あ、これは私だ」

そう言って手を上げたのは、葵氏だった。彼女は湯水からマイクを受け取り、歌い始める。

……♪……♪♪

葵氏の可愛らしい声が、不思議な歌詞で彩られたこの曲に上手くマッチしている。 そんな歌を、他のみんなが穏やかな顔で聴いている。

「ひゅーーー！葵サイコーーー！」

葵氏の隣にいる藤田氏がはしゃぎまくる。葵氏は若干気恥ずかしそうにしていたが、それでも嬉しそうに頬を緩めていた。

「……………………」

私の学生時代には、こんなキラキラした思い出はない。

友だちとカラオケなんて行ったことなかったし、こんなに大人数で和気あいあいと騒いだことなんてない。 いつも隅っこにいて、そこからこういう風景を眺めていた。

だから未だに、こんな場所にいると少しそわそわしてしまう。自分が場違いなように感じてしまうからだ。

「千秋ちゃん、また考えてたんでしょ？」

隣に座る城谷ちゃんが、私の顔を覗き込んで来る。彼女は少し眉をしかめて、むっと口先を尖らせていた。

「“また”っていうのは、なに？城谷ちゃん」

「また自分が、こういう場に相応しくないって思ってたんでしょ？」

「……………………」

「もー、そんなの気にしなくていいのに。千秋ちゃんもほら、一緒に遊ぼ？何か歌わない？」

そう言って、城谷ちゃんは私に曲を予約するタブレットを渡してくる。

カラオケ……かあ。一人で来たり、城谷ちゃんと二人きりで来ることは希にあるけど、こんな大所帯で歌うなんて、一度もなかったな。

「あ、私終わった。次は～……」

「おう！俺だわ！マイク頼む！」

葵氏が歌い終わると、次は圭氏にマイクが移った。彼は咳払いをひとつすると、低く力強い声で歌い始めた。

歌っているのは、「飛行艇」という曲だった。

さっきの葵氏とはうってかわって、線の太いダイナミックな音楽だった。

「うおーーー！圭いいぞーーー！」

「飯島先輩、ぶちかましちゃってくださーい！」

「っしゃー！見とけお前らー！」

明氏と藤田氏の声援を受け、それに熱いレスポンスを返す圭氏。まさに、若い男たちの元気なノリそのものだった。

「……城谷ちゃん、私はやっぱりいいや」

タブレットを目の前にあるテーブルの上に置いて、そう告げた。

「私は……こんな風にみんなを盛り上げることもできない。私が歌ったら白けちゃうよ」

「そう？」

「うん」

私はぼんやりと、タブレットの方を見つめていた。その横から、城谷ちゃんの視線をはっきりと感じる。

「……じゃあ、私は歌っちゃおうかな」

城谷ちゃんは横からひょいと、私の目の前にあったタブレットを取っていった。

「千秋ちゃん、みんなのこと好き？」

「え？」

私は城谷ちゃんへ顔を向けた。

「ここにいる、みんなのこと好き？もちろん、湯水も含めてね」

「……………………」

ここにいる、みんな……。

……♪♪……♪

圭氏は歌が終わると同時に、左腕を天井に上げた。その瞬間、部屋の中に拍手が起きた。

「圭ー！カッコいいぞーー！」

「バカ！知ってるっつーのーー！」

明氏と圭氏のやり取りに、みんなが朗らかに笑った。

こんなに暖まった雰囲気の中、次は城谷ちゃんが歌う番となった。

「さーて、じゃあ次は私かな？」 城谷ちゃんは圭氏からマイクを受け取り、「そういえばこれ、妹が好きだったっけ」と、小さな独り言を呟いた。

またもやガラッと、部屋の中の空気が変わった。彼女が選んだのは、「ハナミズキ」だった。

今度はバラードのような……透明感のあるメロディが流れ出す。

しっとりとした、大人びた色気のある城谷ちゃんの歌声に、私は思わず耳を傾けていた。

「城谷さん、すっごく上手いね」

「うんうん」

メグ氏と美結氏が、肩を寄せあってひそひそ話している。

……城谷ちゃんの妹さんが好きだった曲、か。

そっか、城谷ちゃん。今はもう、それが歌えるくらいには立ち直れたんだね。

妹は……あの子は、この口座に3000万円を刻むために、生まれてきたの……？

「……………………」

城谷ちゃんが通帳を握りしめて、ぼろぼろと号泣していた時のことを思い出す。

……♪♪……♪

……静かに余韻を残しながら、城谷ちゃんの歌は終わった。

「素敵～！初めて聞いた～！」

「私、あの歌プレイリストに入れようかな」

パチパチと鳴る拍手の中に、メグ氏や美結氏たちの呟きが混じる。

「……………………」

「どうする？千秋ちゃん。歌う？」

「………城谷ちゃん」

「ここには、あなたのことをいじめる人なんていないよ。盛り上げられなくたってさ、あなたらしい歌を歌っていいと思う」

「……………………」

城谷ちゃんは、学生時代に私を助けてくれた笑顔と変わらぬ笑顔で……私にそう語りかけてくれた。

私は、黙ってマイクを受け取った。そして……私が最も好きな歌を歌うことにした。

それは、「空の欠片」という歌だった。

城谷ちゃんが歌ったものよりさらに静かで、カラオケの空気には不向きな曲。だけど……。

……♪……♪♪

私が歌っている様子がかなり珍しいのか、部屋の中は少しざわついている。

「柊さんって、こういう歌好きなんだ……」

「意外よね、チアキってへビィメタルのベーシストみたいな見た目なのに」

明氏と湯水の話し声がする。いや、へビィメタルのベーシストってなんやねんという突っ込みを心の中でしつつ、歌い続けた。

…………♪♪

……歌を口ずさむごとに、私は自分がいじめられていた時を思い出す。

そして、城谷ちゃんに助けられてた時のことも……。

本当に私は、城谷ちゃんがいなかったら危なかった。きっといじめっ子たちをみんな殺してたし、私も迷わず自殺してた。

城谷ちゃんがいつも、明るく力強い笑顔を向けてくれたから、心を強く持てた。

……♪♪……♪

……この歌は、いつも私の人生を思い出させる。

城谷ちゃんに助けられて、立ち直って。彼女の妹が自殺して、それを機に探偵になって。

私の人生はずっと、城谷ちゃんへ恩を返し続ける日々だった。なんとか彼女を支えたくて、ずっと毎日必死だった。

……でも、明氏たちと出会って、それが少し変わった。

明氏も美結氏も、メグ氏もみんなみんな、幸せになってほしい。

城谷ちゃんはもちろん、ここにいるみんなが幸せでいてほしい。

あの湯水だって今、自分を変えようと頑張っている。すべての罪を消すことは難しいかもしれないが、それでも懸命に戦っている。

城谷ちゃんと同じくらい大事な人たちが、たくさん増えた。

……♪……♪

辛く苦しい人生を、みな例外なく歩んでいる。それは、あの美喜子だってそうだった。

だから……だから私は……。

「……………………」

歌い終わった後、一瞬だけこの場が沈黙していた。そしてその次の瞬間、「わーーーー！」と、私もびっくりするほどの歓声が飛んだ。

「柊さんめっちゃ上手いですね！俺めっちゃ驚きました！」

「すごい！私、思わず涙ぐんじゃいました！」

「やべーーー！柊さんパネエっす！」

「へー、チアキって予想以上に上手いのね」

各々の感想を受けておきながら、私はぽかんと……固まってしまっていた。

まさか、自分がこんな扱いを受けるとは思わなかった。拍手喝采なんて、自分には縁のないものだと……。

「ね？千秋ちゃん」

隣で城谷ちゃんが笑っている。

「大丈夫だったでしょ？」

「………………」

私は少しだけ間を開けてから……「うん」と、そう短く答えた。

「……わ、つ、次は私か～」

柊さんからマイクをいただいた私は、何回も深呼吸しながら、緊張をほぐしていた。

「平田、あなた歌は得意？」

湯水が私へそう尋ねてくる。

「ま、まあまあ……かな？最高得点で……79点くらい」

「なによそれ……。ものすごい微妙ね」

「う、うるさいなー！あなたを基準にされちゃ困るよ！」

湯水に茶々を入れられつつ、私の番がスタートした。

私が歌うのは、『secret base～君がくれたもの～』。

……♪♪……♪

ドキドキで胸が高鳴りつつ、私は歌い始める。

カラオケって不思議なのが、歌い出すとだんだん恥ずかしさが消えてくる。歌に集中しだすからなのかな。

それにしても……この曲は、美結とのことを思い出させてくれる曲だなあ。

本当に、美結とはいろいろあった。この歌みたいに、美結から話しかけてくれて、一緒に帰ったりしたっけ……。

ああ、そうだ。美結と明さんの三人で、学校をサボってお出かけしたっけ。 あの時は楽しかったなあ……。

プラネタリウムがすごく綺麗で、忘れられない。未だにあの時のチケットを、お財布の中に取っておいてある。

そうそう、昔はカラオケのことも、美結にばかにされてた時期があったっけ。音痴だって笑われて、悔しくって一人、この歌を練習したっけ。

それに私も、ひどいことをSNSに書いちゃって……傷つけちゃって……。

それでも、美結は私に歩み寄ってくれた。だから今もこうして、あなたのそばにいられる。

ああ、いろんなことが遠い昔の出来事みたい……。

昔、悔しくて練習してた歌を、ここで美結に披露することになるなんて、人生っていつも皮肉よね。

……♪♪……♪

美結、そして……明さん。

私たちは、いつまでも友だちでいられますでしょうか？

もしかしたら、いつかは離ればなれになってしまう時が、来るかも知れません。

絶対にずっと一緒かは分かりません。

それをわかった上で、私は、この瞬間を愛したいです。

一緒に友だちとして、この場にいられることを……。

一生、心に留めておきます。

「………………」

……歌い終わって、カラオケのモニターに『82点』と表示される。

「やった！自己ベスト！」

私がそう言って喜び、美結の方を見た。

彼女は、眼に涙を溜めていた。

「あ、あれ？美結、大丈夫？」

「ご、ごめんね。ちょっと……歌詞が、メグのこととダブっちゃって……」

「！」

……美結も、私と同じ気持ちだったんだ。

そっか……そっか、ふふ。そっか……。

「美結」

私は彼女の手に、そっと自分の手を重ねた。

『これからも一緒にいようね』

……最初に口に出そうと考えていたのは、その言葉だった。

でも、これはさっきも思ったように……絶対に約束できる言葉じゃない。

だから……。

「……美結、いつも一緒にいてくれて、ありがとうね」

「……………………」

彼女は何回も頷いた。眼を真っ赤にはらして、唇を噛み締めていた。

そんな彼女の顔が、すごく愛おしい。

「ありがとう、メグ……」

震える声でそう告げる美結と、肩を寄り添わせた。

「……………………」

そんな私たちの様子を、湯水がじっと見つめていることに気がついた。

私は、どうだと言わんばかりに胸を張った。 湯水はふっと苦笑を浮かべて、「負けたわ。いい歌だったわよ、平田」と、そう呟いた。