「あ、次は美結だね。はいマイク」

「ん……ありがと」

美結は指で涙を払い、メグちゃんからマイクを受け取って、席から立ち上がった。

ふー……と息を吐き、緊張をほぐしている。

「カラオケ……本当に久々かも。年単位で来てなかった気がする。お兄ちゃんとも、初カラオケだよね？」

「あれ？俺って美結とカラオケ行ったことなかったっけ？」

「うん、実は何気に」

「そっか……そう言えばそうなるのか」

「……ふふふ、じゃあ久々に頑張ろっと。見ててね？お兄ちゃん」

美結は咳払いをひとつしてから、歌い始めた。

それは、「prisoner of love」という曲だった。

「………………」

……すごい。

美結、想像していた以上に上手い。というか、様になっている。歌い慣れている感じだ。

(好きだったんだな、カラオケ)

今まで満足に外へ出られることも少なかったから、中々行けなかったんだな。

じゃあこれから、たくさん一緒に行ってあげたいな。俺は下手くそだからあれだけど、こうしてメグちゃんや他のメンバーと一緒になら美結も行きやすかろう。

そうか、でもまだまだ……俺の知らない美結がいるんだな。もっともっとこれから知れたら……嬉しいな。

……♪……♪♪

美結がちらりと、横目で俺を見る。それに目が合うと、彼女は歌いながらニコッと笑った。

なぜ突然こちらを？と、彼女の行動に首を傾げていた時、横からメグちゃんが「明さん、嬉しいですか？」と話を振ってきた。

「え？嬉しいって？」

「ほら、美結の歌ってる歌は、明さんに向けてですよ？」

「え？え？ま、まじ？」

そう言われた俺は、改めて彼女の歌詞に注視してみた。

「………………」

……お、おお、そうなのか。これが、美結から俺に向けて……。

「……………………」

ふいに俺は、彼女と出会ってから今までのことを思い出していた。

あれから数年の歳月が過ぎたと言うのに……まるで昨日のことかのように、鮮明に覚えている。

なんか、冴えない感じー。私、この人がお兄ちゃんなの嫌だ。

髪もなんか特徴ないしー、顔もフツーだしー、なーんか全体的に60点って感じ。

美結とか名前で馴れ馴れしく呼ばないでよね。本当のお兄ちゃんにでもなったつもり？気色悪い

私がバカだっただけじゃん……。私が、メグの気持ち考えてなくて、自分勝手で生意気で……最低で…………勝手に仲良しだって思って……。

ごめんねお兄ちゃん……私、もうお兄ちゃんのこと、大好きになっちゃった。

お兄ちゃん、愛してる。ホントにホントに愛してる。この世の誰よりも、あなたを愛してる。

「……………………」

もし……あの当時の美結と俺が、今の美結と俺を観たら……なんて言うだろうか？

「こんな関係になるなんてあり得ない！」と、そう笑うだろうか？

……♪♪……♪

美結の歌は、思いの外淡々としたメロディだった。だけど、彼女の持つ表現力がそうさせるのか……感情が真に迫るというか、心にストレートに伝わってくる。

美結からの強いメッセージを肌で感じる。

「……よし」

美結は1度マイクの音声を切ると、「ね、お兄ちゃんも立って」と言ってきた。

「え？お、俺も？」

「ほら、ね、お願い？」

「お、おう……」

彼女に懇願された俺はそれに従い、恐る恐る美結の横に立った。

美結はにっこりと笑うと、右手にマイクを持ち、空いた左手で俺と手を繋いできた。

手の平同士をぴったりくっつけてる、いわゆる恋人繋ぎだ。

「ひゅーひゅー！いいぞ美結っちーーー！」

「見せつけるぜこの野郎ー！」

藤田くんと圭の野次が飛ぶ。メグちゃんや葵ちゃん、湯水も「大胆ー！」なんて言ってはしゃいでるし、城谷さんや柊さんは、微笑ましい眼でこちらを観ている。

さすがに恥ずかしかった俺は、美結に「恥ずかしいから離してくれよ」と、そう伝えるために口を開いた。

……だけど、それは彼女の歌う横顔を見て、止めることにした。

彼女の眼は、真剣だった。

この手は、単にただこの場を盛り上げたいからじゃない。

ああ、そうか。

美結、今君は……俺にラブレターを口ずさんでくれているんだね。

──どんな時も、君は俺と一緒にいると、そう言ってくれるんだね。

「……………………」

……歌が終わったその瞬間、美結はこちらの方へ顔を向けて、俺の頬にキスをした。

「これからも一緒に、幸せになろうね、お兄ちゃん」

「……美結」

「ふふふ」

彼女はにこっと朗らかに笑うと、マイクをすっと、俺の前に差し出した。

「じゃあお兄ちゃん。最後のトリ、お願いね」

「……ト、トリ？俺が？」

お兄ちゃんは冷や汗をドバドバにかいて、口角がひくひくと動かしている。

「もちろん！お兄ちゃん、まだ歌えてなかったでしょ？もうそろそろ時間来ちゃうし、最後歌っちゃいなよ」

「い、いやいやいいんだよ俺は！俺、超ド下手くそだし……絶対白けるって！」

「えー？でも私、お兄ちゃんの歌聴きたいな～？」

私はわざと、上目遣いをしてお兄ちゃんに迫ってみた。お兄ちゃんは顔を真っ赤にさせて、「むむむ……！し、しかし……！」と唸っている。

「はいはーい！私も明さんの歌聴きたいなー！」

そこに、私の援軍が入ってきた。もちろんそれは、メグだった。

彼女を皮切りに、この場にいるみんながお兄ちゃんへ次々と言葉を飛ばしてくる。

「ねえアキラ！私も聴きたいわ！聴かせてよ！」

「兄貴なら大丈夫ですってー！！みんなで最後、盛り上げましょうや！」

「兄貴さんがどんな歌を選曲されるのか、興味あります」

「おい明ーーー！びびってんじゃねーぞ！腹くくれーーー！」

「明くん、音痴なんて誰も気にしないから、楽しんじゃいなよ！」

「私も自由に歌わせてもらいましたから、明氏も自由に歌ってください」

「ほら……ね？お兄ちゃん」

「……………………」

お兄ちゃんはしばらくの間、物凄く迷っていた。マイクを凝視して、ぐっと唇を噛み締めた。

だけどその後……覚悟を決めた様子で、「……っし」と呟き、袖をまくった。

「分かった！“ドブネズミ”な俺をさらけ出してやる！」

「「おおおおーー！！」」

お兄ちゃんの宣言に、拍手が起きた。 お兄ちゃんはタブレットに曲を入力し、右手に“人”の字を３回書いて飲んでいた。

「それじゃあ……美結、マイクをくれるかい？」

「うん！」

私からマイクを受け取ったお兄ちゃんは、バクバクと高鳴る胸を左手で抑えながら……歌い始めた。

曲名は、「リンダリンダ」。

……♪……♪♪

まず序盤は、ゆっくりと進む。

バラードのように優しく、穏やかだった。

「……すうっ」

「───────っ！！！」

曲調が一瞬にして変わった。激しく眩しい、パンクロックに。

お兄ちゃんは、思い切り叫んでいた。喉が破れんばかりに大声で。 部屋の中がビリビリと振動して、一気に私たちの心を掴んだ。

「おら来たーーーーー！！」

「さすが兄貴ーーーー！！」

圭さんと藤田さんが、早速お兄ちゃんの熱いシャウトに呼応する。

音程もリズムもズレてて、確かに技術的には上手じゃないかも知れない。

でもお兄ちゃんの歌は、真っ直ぐて一生懸命だった。 それが本当にお兄ちゃんらしくて、すっごくすっごく嬉しかった。

まさしく、渡辺 明そのものだと思った。

「アキラーーー！」

「明さーーん！！」

見ている人たちがみんな、リズムに合わせて手を叩く。サビの部分では、お兄ちゃんとともに口ずさむ。

「しゃっおらあっ！！」

間奏のところで、お兄ちゃんは思い切りヘドバンをした。

額に浮かんでいた汗が、ぱっ！と辺りに散っていた。

「明氏、いいですよ！」

「明くん！いけいけー！」

「兄貴さーーん！」

部屋中がお兄ちゃんの放つ熱気に包まれて、胸が熱くなってくる。

鼓動がどんどん激しくなって、止まらない。生きてる喜びを思い切り噛み締めるような、そんな感覚。

どんなことがあっても、ひねくれない。

曲がらない。

真っ直ぐに。

真っ直ぐに。

お兄ちゃんの持つ、決して負けない強い力。

それを優しさと呼んだり、思いやりと呼んだり、愛と呼ぶのかも知れない。

「お兄ちゃーーーーーん！！！」

私は叫んだ。

お腹の底から、思い切り叫んだ。

目に涙が滲んでも、構わず叫んだ。

お兄ちゃん。

お兄ちゃん。

私、ずっとずっと、お兄ちゃんが大好きだよ。

「……はあっ、はあっ、はあっ」

お兄ちゃんは、全速力で走り切った。

肩を揺らすほどの息切れをさせながら、汗を滲ませていた。

「わーーーー！！」と、部屋の中が割れんばかりの歓声が上がった。

私たちはお兄ちゃんに向かって、次々と叫んだ。

「明さん！すごかったですよ！ホントに！」

「何よアキラー！あなた上手いじゃない！」

「兄貴ーーー！ひゅーひゅーーー！」

「兄貴さんさすがーー！」

「やるじゃんかよ明ーー！いいシャウトだったぜーー！！」

「明くん良かったよー！熱かったーー！」

「明氏らしかったですね、とても好きです」

「お兄ちゃん！カッコ良かったよーーー！！」

「……………………」

……お兄ちゃんは、その光景にぽかんとしていた。

「……へへ」

でもその後、お兄ちゃんは……眩しいくらいに明るい笑顔で、左手にVサインを作り、私たちへ自信満々に見せてくれた。

「あ！お兄ちゃん、採点が発表されるよ！」

「お！？マジか！？」

私がモニターを指差すと、お兄ちゃんもそちらの方を見た。

『採点結果:60点』

結果がモニターにデカデカと映されると、お兄ちゃんは口をあんぐりと開け、頭を抱えて叫んだ。

「ギャーーー！やっぱり酷いーーー！」

そんなお兄ちゃんの嘆きのシャウトに、みんなお腹がよじれるほど笑った。