＊　＊　＊

　　ジャリ…ジャリ…

　足元で砂利を踏みしめる音が静かに響く。

　久しぶりに訪れた**「蛇ノ社（くちなわのやしろ）」**は、昔よりもずっと静かだった。

　「……やっぱり、誰もいないか」

　私は小さく息をつきながら、境内をゆっくりと歩く。

　この春で大学を卒業する私は、卒論のために 「神話と封印の関係」 をテーマに調査をしていた。

　歴史学を専攻しているわけじゃないけれど、昔から神話や伝承が好きだった。

　「せっかくなら、自分が興味あることを書きたいしね」

　そう思いながら、京都周辺の神社を巡る日々。

　今日は、ちょっとした寄り道だった。

　「……ここ、本当に久しぶりだな」

　この神社は、昔何度か家族と来たことがある。

　それだけのはずだった。

　――でも、なぜだろう。

　境内を歩いていると、胸の奥がザワザワとする。

　鳥居をくぐると、ふわりと風が吹き抜け、木々の葉を優しく揺らしていく。

　――この神社、こんなにひっそりとしていたっけ？

　視線を横に向けると、手水舎の水盤には落ち葉が溜まり、すっかり乾ききっていた。もう長いこと参拝客が訪れていないのかもしれない。

　木漏れ日が境内を淡く照らし、空気は澄んでいるのに、どこか寂しげな雰囲気が漂っていた。

　そんな中、私の目を引いたのは社の奥にそびえ立つ、見慣れない 石碑 だった。

　「……こんなの、昔はなかったのに」

　静寂の中で、私の小さな呟きだけが響く。

　それはまるで、何かを閉じ込めるために存在しているかのように重々しく、古びた文字が刻まれていた。

　――「封神ノ契 約果タサヌ者、還ルコト叶ワズ」――

　意味がわからず、私はその言葉をそっと口にする。

　「なにこれ……？ 封神の契……？」

　瞬間、冷たい風が吹き抜け、背筋にぞくりとした感覚が走った。

　まるで、誰かがこちらを見ているような気配――。

　その時、どこからか微かな声が聞こえた。

　「ボクを……助けてくれるの？」

　え？

　思わず振り返る。

　けれど、境内には私以外、誰もいない。

　気のせい？ それとも……。

　懐かしさと共に、幼い頃の記憶が不意に蘇る。

＊　＊　＊

　――あの日も、こんな風に静かな神社だった。

　家族と喧嘩して泣きながら駆け込んだ「蛇ノ社」。

　誰もいないはずの境内で、私は 銀髪の少年 と出会った。

　彼は肩に 白蛇 を乗せ、静かにこちらを見つめていた。

　「ねえ、君はだあれ？」

　泣き腫らした目で見上げながら問いかけると、少年はふわりと微笑んだ。

　「……ボク？ うーん、名前はあるけど、君にはちょっと難しいかも」

　「難しい？」

　「玖蛇（くじゃ） っていうんだ。でも、君には呼びにくいでしょ？」

　そう言いながら、少年は小さく首を傾げた。

　確かに、なんだか舌を噛みそうな名前だった。

　すると、少年はくすっと笑い、

　「なら、“ヤト” でいいよ」

　そう言って、私の頭を優しく撫でた。

　初めて会ったのに、彼は不思議なほど親しげだった。

　そして、私が泣いていた理由を聞くこともなく、

　ただ隣に座って、風に揺れる葉音を一緒に聞いてくれていた。

　まるで、そこにいるだけでいいと言うように――。

＊　＊　＊

　記憶の中の少年と、目の前の石碑。

　この二つが、ゆっくりと重なっていく。

　「まさか……ヤトが……？」

　心臓が強く鳴った。

　そうだ、確かあの日――

　「また会おう。――きっと」

　ヤトは、そう言ったのだった。

　でも、その約束は果たされなかった。

　「でも、もしヤトがここにいるなら……もしかして――？」

　再び、風が吹き抜ける。

　そして、今度は確かに聞こえた。

　「……ゆず」

　私の名前を呼ぶ、懐かしい声が――。

「約束を、果たしにきた？」

　光の中、かつての少年が、ゆっくりと目を開いた。

――第1話・完――