「アッシュ君。きみの研究は素晴らしいな。いや……素晴らしすぎる」

　王立魔法研究所の所長室。

　所長は高級な椅子に座り、俺の研究レポートを見ていた。

　新発明した『魔力増幅技術』の試験成功を報告したレポートだ。

「……ありがとうございます」

　俺はコミュ障なので、そう返事をするのが精一杯だった。

「素晴らしすぎるんだよ」

　所長は、ぽん、とレポートを机の上に投げ捨てる。

「所長……どういうことですか」俺の声は震えていた。

「きみの研究は素晴らしすぎる。危険だ。悪用されれば、世界を滅ぼすような力にもなりかねない。残念だが、魔力増幅技術の研究は凍結することに決定した。そして、きみには研究所を辞めてもらう」

「そんな……。所長も知っていると思いますが、俺には魔力欠乏症の妹がいます。そのためにも、魔力増幅技術は完成させなければならないんです」

　妹のルゥナは生まれたときから病弱だった。

　診断は魔力欠乏症。

　定期的に魔力を補給しないと、生きていけない体なのだ。

　妹はほとんどの時間を寝たきりで過ごしている。

「マナ・クリスタルから得られる魔力ポーションがなければ、妹は長くは生きられません。どうか、研究をつづけさせてください」

　マナ・クリスタルは強力な魔力を持つ魔力結晶体だ。

　当然、一般家庭で揃えられるようなものではない。

　研究所にひとつしかないクリスタルを借りて、俺は研究をしていた。

　その副産物として得られるポーションで、妹の寿命を伸ばしていたのだ。

「……残念だが、もう決まったことだ。妹と一緒に、田舎に帰って静かに暮らせ。魔術の教師でもすると良い。それがきみの人生だ」

　王立魔法研究所を追放された。

　長年、心血を注いできた研究が、全て無駄になった瞬間だった。

　俺は、力なく所長室を後にした。

　廊下ですれ違う同僚たちが、俺を見て何か囁いている。

「おい、聞いたか？　アッシュの研究、没収されたらしいぞ」

「当然だ。あんな危険なもの、世に出せるわけがない」

「才能があるからって、調子に乗ってるからだ」

「天才だから、ひとりでなんでもできると思ってたんだろうけどな」

　違う。俺はただ、ルゥナを救いたかっただけなのに。

　胸が締め付けられるような痛みを感じながら、俺は研究所を後にした。

　家には帰れない。

　ルゥナに合わせる顔がない。

　ふらふらと目的もなくさまよう。

　街を出て、森へ。

　ひとりになりたいときは、よく森へ来たものだった。

　ぼんやりと歩いていると、ふと、大きな洞窟を発見した。

　古いダンジョンの入口のようだ。

　吸い込まれるように、ダンジョンのなかへ足を踏み入れる。

　薄暗い通路を、どこへ進むでもなく歩いていった。

「アッシュ様。ようこそ、いらっしゃいました」

　声のする方へ進むと、部屋があった。

　部屋の中央には、淡く光る巨大な水晶。

　その水晶は、まるで意思を持っているかのように明滅を繰り返している。

「……誰だ？　なぜ俺の名前を知っている？」

「私は、このダンジョンのコアです。あなたのことは、森でたまに見かけておりました。王立魔法研究所の魔術師様ですよね。強力な魔力の持ち主であることを感知しています」

「いまは無職だがな」ついさっきクビになったところだ。

「あなたにお願いがあるのです。このダンジョンのマスターとなっていただけませんか？」

　俺は驚いて何も言えなかった。

「私は、長い間、ここで一人ぼっちでした。朽ち果て、忘れ去られた古いダンジョンです。森でひとり散歩をしているあなたを見て、この人に、身を捧げたいと考えていました。どうか、マスターとなっていただけませんか？」

　ダンジョンコアの声は、優しく、どこか懇願するような響きを帯びていた。

　俺はダンジョンコアに手を触れた。

「ひゃんっ！」と艷やかな声を出す。「急に変なところに触らないでください！　エッチ！」

「……変なところと言われてもな」

　ただのクリスタルだぞ。

　クリスタルは、ひんやりと冷たかった。

　いまは魔力を失っているようだが、大量の魔力を貯めることができるようだ。

　マナ・クリスタルと構造が似ている。

　もしかしたら、このコアの力を借りれば、魔力増幅技術の研究を進めることができるかもしれない。

　俺の胸の奥底で、希望の光が再び灯るのを感じた。

「……俺はコミュ障だ。うまく人と話せない」

「大丈夫ですよ。いま、私と話せてるじゃないですか。あなたの美しい心が、クリスタルを通じて、私に伝わってきています」

　クリスタルは、嬉しそうに点滅をする。

「わかった。俺で良ければ、やってみる」

「ありがとうございます！　本当に嬉しいです！」

　もっともっと嬉しそうに点滅をした。

　まるで尻尾を振っているかのようだ。

　こうして、コミュ障賢者と孤独なダンジョンコアの、奇妙な共同生活が始まった。