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魔人血戦⑤




 ◇ ◇ ◇




 カリオは低空飛行をやめ、地面をって駆け出す。正面から金色の機体と桃色の機体。金色の――ユデン・イオールとは以前に直接戦ったことがある。


(武器が大剣じゃなくなってる……ありゃ刀か?)


 ユデンもカリオ目掛けて突進してくる。両者間合いに入り、それぞれが左腰にかけた剣のつかに手をかけ、一気に振り抜く!


 ギャギィン!


 剣が激しく衝突し、両者はけ反るようにして後ろに下がる。ユデンは自らの頭上で剣を構え直し、すぐに斬りかかる。


 真っ向!


 カリオは右にサイドステップし、正面から振り下ろされる斬撃を回避すると、両手で剣を持ち横ぎを放つ。


 逆水平!


 ユデンは後ろへ大きく跳びこれを避ける。両者の間に距離が空いたその時、ユデンの左前腕部で何かが変形する。


(……! ビームピストル!)


 前腕部の外側に連結・格納されたビームピストルは、ハオクの手にグリップが収まるように半回転して展開される。ユデンは左手に展開したビームピストルでカリオを撃つ!


 ドシュッドシュッドシュッドシュッ!


 カリオは慌てずに大きく左に跳んで三発避け、着地際に一発をビームソードの刀身で受けて防御する。




「いいもん持ってんじゃんコイツ」




 カリオのすぐ後ろから声と影。


「!!」


 ブォン!


 影――ゼルディに乗ったタヨコは巨大なビームサイズを大きく横に振る!カリオはあわてて前に転がってこれをかわす。


 ドシュッドシュッドシュッドシュッ!


 再びユデンの射撃! カリオは上空へ大きく飛び上がって回避し、クルクルと宙返ちゅうがえりしながら後方へ、ユデン達と距離を置いて着地する。


「チッ、やっぱ二人相手はキツイって……!」


 カリオは二機の敵ビッグスーツを見る。ユデンの金色の機体の右手にあるのはやはり刀だ。金属で出来た片刃の刀身には少し反りが入っており、その刀身をおおうだけの長さがあるさやが腰に取り付けられている。そしてふくらんだ両腕の前腕外側には、ビームピストルが連結・格納されている。先ほど防御した時の感触からして、リンコのモノより単発の威力は高いかもしれない。


 一方、タヨコの乗る桃色の機体の武器は大型のビームサイズと、先ほど治安部隊に大打撃を与えた尻尾型の装備。


(あの刀、相当な業物わざものだな……ブッ壊すのは諦めるか)


 カリオは息を吐き、力を抜いてビームソード「青月」を構える。




「前言ってた奴だよね? 上等なビームソード持ってる奴がいたって」

「ああ、青色に光るのは珍しい。斬り合った感触からして質も滅茶苦茶いい。下手したらフロガーに掛かってる賞金よりたけえかもしれねえな」

「そっか。機体は安物っぽいし、ぶった切っていいでしょ?」

「おうよ」


 ユデンとタヨコはひざを曲げて、腰を落とす。




 ドン!


 二人は地面を強く蹴ると、消えたかのように錯覚さっかくするほどのスピードでカリオに接近する! カリオは構えを崩さない。


 ブォン!


 正面からユデンの横一文字の一閃! カリオは真上へジャンプし、斬撃を躱す――そのさらに上、一瞬でカリオの背後に回ったタヨコが、大鎌を振り下ろす!


 ブォン!


 カリオは素早く身体を時計回りに半回転させて、やや斜めに振り下ろされた鎌を回避。そこへユデンが先ほどと逆方向、ユデンから見て右側から斬撃を繰り出す!


 逆水平!


 カリオはさらに半回転しビームソードで斬撃を受ける! その衝撃を利用して横方向へ吹き飛び、はさみ撃ちの状態から脱する。ユデンとタヨコは逃がすまいと武器を振りかぶる。




 ドン!


 ――が、着地したばかりのカリオが、えぐれるほど地面を強く蹴り、斬りかかって来る!


 袈裟けさ斬り!


「ちょっ……!」


 斜め上から雷のように凄まじい速度で、タヨコに対して斬撃が放たれる! タヨコはギリギリのところで、右に転倒しそうになりながら体を傾け、なんとか躱していく。


 逆袈裟!


「クッ!!」


 カリオは攻撃の手を止めることなく、次の斬撃を繰り出す! 右下方向から左上へのへの音より速い一閃が、ユデンに対して放たれる! ユデンは急ぎ刀を横に構え直してこの一撃を受け止める……が、体勢を整えきれず防御した結果、大きく体を傾けてふらつき、思わずカリオと距離を取る。


「調子乗んなァ!!」


 タヨコは体勢を戻しつつ、怒声を上げながら尻尾を振り上げる。再び尻尾の先端が緑色に光る。


 キュンキュンキュン!


 先ほどと異なり、出力を小さく絞ったビームを、カリオの斜め後ろから連射する!

カリオは冷静に見切って、側宙ひねり、バク宙と続けざまに跳んでこれを回避。タヨコからやや離れた位置に着地して、また構えを取る。




 三人は見合ったまま動きを止める。




 ユデンは静かに呼吸し、力を抜いてカリオを見つめる。


(錯覚じゃねえな。ツツミシティの時より判断も動きも速くなってやがる。俺も武器は変えたし、タヨコもいるから前よりかなり有利な状況のはずなんだが……こないだみたいに簡単にはぶった斬らせてくれねえ)


 カリオは息を切らしながらも構えをくずさず、タヨコは苛立いらだつように尻尾を揺らす。


(才能とも努力とも違う話だ。生き方――そういう生き方をしている。命がかる戦いの中に身を置いて、その最中で学び、成長して、相手を上回って、生き延びてのり返し。実際、俺とタヨコの二人を同時に相手にして、コイツは徐々にこっちの動きに順応じゅんのうしてきてやがる――「この次」を仕留め損ねたら、ひょっとしたらひょっとするかもしれねえ)


 ユデンは柄を握る手に力を込め、少し腰を沈ませる。


(この次で仕留める。逃がしゃしねえ。バラバラにするか、コックピットに風穴かざあな開けてやる)




 ◇ ◇ ◇




 バシュッバシュッバシュッバシュッ!

 タタタタタ! ズガァーン!


「う、うあ!?」


 治安部隊員の機体がフロガーのクローに鷲掴わしづかみにされる!


 バシュッバシュッ!


 リンコはすかさず、クローを狙ってピストルを撃つ! 二つの爪に一発ずつ着弾、爪が折れる。


「うぐっ!」


 右手の痛みにうめくフロガー。爪から治安部隊員が解放された瞬間、フロガーのトードンのてのひらから隠し剣が飛び出し、空を切る。




「危ない危ない! よし、悪いけどこのまま一気に決め――」


 リンコがピストルのトリガーを引こうとしたその時、フロガーの機体の色が徐々に変わっていく。


(……!? 光学迷彩が復活した!? こわれたわけじゃなかったの!?)


 リンコが目を丸くしているうちに、フロガーの機体は周囲に溶け込んでいった。




(……俺のトードンの光学迷彩、見切れるのは二丁拳銃の女だけだろう。アイツが俺を見つける前に、周りから人数を減らし――)
















 それ以上、フロガーの思考が続くことはなかった。


 フロガーの上から影がおおう。




 突如走る激痛、両の肩口から肉を引きかれ、骨をくだかれ、内臓をつぶされ、千切られる感触。


 生きているうちにはまず味わうことのない感覚の奔流ほんりゅうに襲われ、フロガーはさけぶこともままならない。その視界は最後に赤く染まる夕焼け空を映し、ブツリと途切れた。
















「……え?……」


 リンコは目の前の突然の出来事に言葉を失い、硬直こうちょくする。周囲の治安部隊も同じだ。誰も彼もが目の前で起きた一瞬の出来事を飲み込めずにいた。




 突然ひびいた轟音ごうおん。皆がそちらを向くと、光学迷彩でかくれていたはずのフロガーのトードンが、バラバラにされた状態で姿を現し、地面に転がった。




 刹那せつなのうちに無数のスクラップと化した、数秒前まで戦っていたはずの一億の賞金首。





 ――その金属のしかばねのすぐそばに、赤い人型の機体が立っていた。




(魔人血戦⑥へ続く)

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