◆

　ハイネの手が震えながら、床に落ちた手紙を拾い上げた。

　涙で滲む視界の中、セイシロウの筆跡を追う。

　手紙には、こう記されていた。

『殿下

　このような形でお別れすることをお許しください。

　私は殿下をお守りすると約束しました。

　その約束を、今も、これからも守り続けます。

　ただし、その守り方を変えねばなりません。

　殿下は立派な王となられました。

　グロウルを倒し、国を取り戻し、民の希望となられた。

　その殿下の傍に、忌み人である私がいることは、殿下にとって重荷でしかありません。

　王には世継ぎが必要です。

　私にはそれを助けることができません。

　むしろ、私の存在が殿下の邪魔になる。

　愛する者の邪魔になることほど、辛いことはありません。

　覚えておいででしょうか。

　最初にお会いした時、私は申し上げました。

「殿下の手となり足となり、行く手を塞ぐ障害の一切を斬り倒す」と。

　今、その障害は私自身です。

　だから、私は去ります。

　殿下には相応しい王妃を迎えていただきたい。

　あの夜のことは生涯の宝です。

　殿下が私を受け入れてくださったこと。

　私の名を呼んでくださったこと。

　あの時、私は世界で一番幸せな男でした。

　その記憶があれば、私は生きていけます。

　最後に、お願いがあります。

　もし殿下に危険が迫ることがあれば、陰ながらお守りすることをお許しください。

　姿は見せません。

　ただ、遠くから殿下の無事を見守らせてください。

　それが、私にできる最後の奉仕です。

　殿下、どうかお元気で。

　立派な王として、末永くこの国を治めてください。

　そして、時には幸せを感じてください。

　それが私の一番の願いです。

　永遠に殿下を愛する騎士

　セイシロウ』

　◆

　手紙を読み終えたハイネは、その場に崩れ落ちた。

　王冠が床に転がり、冷たい音を立てる。

「馬鹿者……」

　声が震える。

　涙が止まらない。

「誰が……誰がそんなことを望んだ……」

　拳で床を叩く。

　痛みなど感じない。

　心の痛みの方が、遥かに大きいから。

「余は、ただお前と……」

　言葉が続かない。

　ただ共にいたかった。

　王である前に、一人の人間として。

　セイシロウを愛する者として。

　窓の外を見れば、月が静かに輝いていた。

　あの夜と同じように。

　二人が結ばれた、あの夜と。

「セイシロウ……」

　震え声でその名を呼ぶ。

　だが、もう答える者はいない。

　ハイネはゆっくりと立ち上がった。

　そして、落ちた王冠を拾い上げる。

　その重さが、今までとは違って感じられた。

　愛する者を失った重さ。

　それでも王として生きねばならぬ重さ。

「お前がそう望むなら……」

　ハイネは王冠を頭に戴いた。

「余も、王としての務めを果たそう」

　だが、心の中で誓った。

　形だけの結婚はしても、心は永遠にセイシロウのものだと。

　◆

　それから年月が流れた。

　ハイネは賢王として国を治めた。

　隣国から王妃を迎え、世継ぎも生まれた。

　だが王妃への愛はなかった。

　敬意はあった。

　優しさもあった。

　しかし、愛だけはなかった。

　月の美しい夜。

　ハイネは必ず一人になった。

　そして、あの手紙を取り出しては読み返すのだった。

　時折、不可解な事件が起きた。

　王を狙った刺客が、いつの間にか倒されているのだ。

　誰の仕業かは分からない。

　ただその剣筋を見ればハイネには分かる。

　約束通り、セイシロウが陰から守ってくれているのだと。

　しかしハイネは決してその影を追おうとはしなかった。

　それがセイシロウの選んだ道ならば、尊重するしかない。

　ただ、心の中で呟くのだった。

「ありがとう」

　と。

　そして。

「愛している」

　と。

　その言葉が届いているかは分からない。

　だが、ハイネは信じていた。

　どこかでセイシロウも同じ月を見上げていることを。

　それが二人の愛の形だった。

　引き裂かれても、なお続く愛の形だった。

（了）