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　王都キルシュカの玉座の間に、朝の光が差し込んでいた。

　かつてグロウルが血で汚したこの場所も、今は清められ、新たな主を迎えている。

　ハイネ・トゥリエ・キルシュカ──いや、今やキルシュカ王ハイネ一世として、玉座に座る青年の姿があった。

　戴冠式から一週間。

　まだ王冠の重みに慣れない。

　グロウルは死んだ。

　セイシロウが約束通り、その首を取った。

　城門を開くだけでなく、単身で王城深くまで侵入し、佞臣の命を断ったのだ。

　その功績により、セイシロウには王国騎士団長の地位が与えられた。

　しかし──

「陛下」

　老臣ヴァルナーが進み出る。

　白髪の老人は、王家に仕えて五十年になる忠臣だ。

「そろそろ、王妃選びについてお考えいただかねばなりません」

　ハイネの表情が微かに曇る。

「まだ即位したばかりだ。そう急ぐこともあるまい」

「いえ、陛下」

　ヴァルナーは頑なに首を振った。

「王位継承者の確保は、王国の安定に不可欠です。特に今は、まだ国内に不穏分子も残っております」

　確かに一理ある。

　グロウルの残党はまだ完全には掃討されていない。

　王権の正統性を示すためにも、世継ぎの存在は重要だ。

　しかし──

　ハイネの脳裏に、セイシロウの姿が浮かぶ。

　あの夜、結ばれた時の感触がまだ身体に残っている。

「ヴァルナー卿」

　ハイネは慎重に言葉を選んだ。

「もし、余が……その、通常とは異なる相手を選んだとしたら？」

　老臣の眉がぴくりと動く。

「陛下、それはまさか……」

「仮定の話だ」

　ハイネは慌てて付け加える。

　だが、ヴァルナーの表情は既に硬くなっていた。

「陛下、忌み人との関係は、民衆の支持を失う恐れがあります」

　忌み人──その言葉にハイネの拳が震える。

「セイシロウ卿は王国に多大な貢献をした英雄だ」

「それとこれとは別問題です」

　ヴァルナーの声は冷たい。

「騎士団長としての功績と、陛下の伴侶としての適格性は異なります」

　ハイネは唇を噛んだ。

　理屈では分かっている。

　だが、心が納得しない。

「では、どうしろと言うのだ」

「形式上の王妃を迎えられてはいかがでしょうか」

　ヴァルナーが提案する。

「世継ぎさえ確保できれば、その後は……陛下のご自由になさればよろしいかと」

　つまり、表向きは王妃を娶り、裏でセイシロウとの関係を続けろということか。

　ハイネの胸に怒りが込み上げる。

「それは欺瞞ではないか」

「政治とは時に欺瞞も必要です」

　老臣は動じない。

「陛下の個人的な幸福と、王国の安定。どちらを優先すべきかは、陛下ご自身がお決めください」

　◆

　謁見を終え、ハイネは私室へと戻った。

　頭が重い。

　王冠の重さではなく、決断の重さだ。

　──セイシロウに相談しよう

　そう思い立ち、騎士団長の執務室へ向かう。

　しかし、そこにセイシロウの姿はなかった。

「団長なら、朝早くに出られました」

　副官が答える。

「どこへ？」

「さあ……訓練場にもおられませんし」

　不審に思いながら、ハイネはセイシロウの私室も訪ねた。

　だが、そこも無人だった。

　嫌な予感が胸をよぎる。

　──まさか

　ハイネは城中を探し回った。

　庭園、礼拝堂、図書室──どこにもセイシロウの姿はない。

　夕刻になっても、セイシロウは戻らなかった。

　◆

　夜、ハイネが自室で一人悩んでいると、扉を叩く音がした。

「入れ」

　現れたのは侍従だった。

「陛下、これが」

　差し出されたのは、一通の書簡。

　見覚えのある筆跡に、ハイネの心臓が跳ねた。

　セイシロウからだ。

　震える手で封を切る。

　そして、中の文面を読み始めた。

　最初の数行を読んだだけで、ハイネの顔から血の気が引いていく。

　手紙は短いものだった。

　だが、その内容は──

「嘘だ……」

　ハイネの手から手紙が滑り落ちる。

　膝から力が抜け、その場に崩れ落ちた。

「なぜ……なぜだ、セイシロウ……」

　俯いたまま、ハイネの頬を涙が伝う。

　それは悲しみの涙か、怒りの涙か。

　あるいは、その両方か。

　王冠が床に転がり、金属質な音を立てた。

　その音が妙に空虚に響く。

　窓の外では、月が雲に隠れようとしていた。

　まるで、ハイネの未来を暗示するかのように。