人里離れた山中。

　樹齢五百年を超える巨木が鬱蒼うっそうとする森の中を、一人の女が歩いていた。

　名を、神籬楪ひもろぎゆずりはといった。

　この地を代々治める、討魔とうまを生業とする神社の娘である。

　彼女の一族の子供には、生まれつき霊的な力が宿っていた。

　自然界に存在する八百万やおよろずの神々と交信し、時に使役することで魔を祓う。

　その力は古来より権力者に重宝され、国家にとって重要な役割を担ってきた。

　彼女はそんな一族の中でも高い霊力を宿しており、将来の当主の座を期待されていた。

「ふう……」

　少し歩いた後、近くにあった岩に腰掛ける。

　木々の間から日が差し込んでいた。

　そよそよと気持ちのいい風が吹き抜ける。

　当主候補として修行の日々を送っている彼女にとって、隙間を縫っての散歩の時間が、唯一の楽しみだった。

　10分ほど休んだ後、そろそろ帰ろうかと立ち上がる。

　すると。

　ーーガサッ。

　森の奥から大きな音がした。

　驚いて、思わず声をかける。

「誰…？」

　返事はない。

　この森に人間が来ることは滅多に無い。

　おおかた鹿や猿の類いだろうが、不審に思った彼女は音のあった方向へ歩き出す。

「……！」

　茂みの先に、大きな影が見えた。

　そこにいたのは、地面に横たわる狼おおかみだった。

　この国では、遥か昔に絶滅したはずの生物いきもの。

　ぜぃぜぃと苦しそうに息をしていた。

　楪ゆずりはが呆然とその場に立ち尽くしていると、狼はこちらの気配に気がついたようだった。

「……はぁ……はぁっ……！？　誰だ！！」

　狼は人間の言葉を発した。

　聞き間違えではない。

　恐る恐る、彼女は狼に話しかける。

「そんなことよりあなた…怪我してるじゃないの…！　大丈夫！？」

「…はぁ…はぁ…貴様には、関係ない…！」

　狼は強がってみせたが、怪我の具合は悪そうだった。

　全身が傷だらけで、傷口からとめどなく血が流れ、その血を吸って地面が赤く染まっていた。

　呼吸も段々と弱くなっていくように感じた。

　このまま放置すれば命を落とすことは、誰の目にも明らかだった。

「待って。私は敵じゃないわ。あなたを助けたいの……落ち着いて、まずは傷を見せて頂戴」

「…何故だ？　お前には利益も関係もないことだろう…」

　狼は訝しんだ。剥き出しの警戒心を彼女にぶつけてくる。

　それを受けてもなお、彼女は距離を縮めた。

「あなたを見つけた時から、私にとっては無関係じゃなくなったのよ」

　倒れていた場所からすぐ近くに、今は使われていない廃屋があった。

　遠くまでは運べないため、一旦そこで傷の手当をすることにした。

　治療中、彼女に敵意がないことがわかったのか、狼は大人しくしていた。

　彼女は傷口に手をかざして霊力を注ぎ込んだ。すると眩い光が溢れ、瞬く間に傷が塞がっていった。

　全身にくまなく処置を施すと、彼女は汗を拭った。

「……これでよしっと。あとはゆっくり休めば、そのうち動けるようになるはずよ」

「……驚いたな。その力、お前何者だ？」

「通りすがりのただの巫女です。まだ見習いだけどね……。とりあえず傷は塞いだけど、動くとまた開く可能性があります。完全に治るまでは、この薬を飲んで安静にしているように」

　そう言って彼女は、薬草を煎じた薬を渡してくる。

「………」

　狼が何を思ったかわからないが、彼女は沈黙を肯定と捉えた。

　暫く黙っていた狼が、再び口を開いた。

「……俺が人間の言葉を話すこと、可笑しいと思わないのか」

「そりゃまぁ普通じゃないわね。でもただの狼じゃない。貴方、《妖魔》でしょう？」

「……！！」

　狼は狼狽した。

「知っていたのか……！」

「あなたに触れた時、そう確信した。でもなんだか……はっきり言って貴方からは、悪い気を感じなかったから」

「……あぁ。俺は人間を殺したり、無闇に誰かを襲ったりしない。生きるために仕方のない時だけだ。だが俺は、妖魔というだけで討魔師から狙われた。おかげでこのザマだ」

「そう……事情はわかったわ。とにかく暫くはここで休みなさい。食事はまた持ってきてあげるから」

「どうしてそこまでして俺を助けようとする？生憎だが礼できるようなものは持っていないぞ」

「私がなにか見返りを求めているように見えるってこと？」

「……違うのか？」

「そうねぇ……理由はわからないけど、あの時は、このまま貴方見捨てることはできないって思っちゃったのよ」

　そう言って彼女は微笑んだ。

　狼は意外そうな顔を見せた。

「……わかった。疑ってすまなかった。君は……」

「私は楪。貴方の名前は？」

「俺の名は、トウヤだ」

「いい名前ね。よろしくね、トウヤ」

　こうして狼男と巫女見習いの秘密の関係が始まった。