トウヤを助けてから一週間が経った。

　家の者に事情が知られると面倒なので、毎日こっそりと彼に食事を運んだ。

　トウヤの傷はほとんど塞がっていた。

　人間であれば全治一ヶ月……いや、それ以上かかるところだが、彼の体は驚異的なスピードで回復していた。彼の生命力によるものか、はたまた妖魔とはこういうものなのか、見習いの楪はまだ知る由もなかった。

「はぁ、はぁ……遅くなっちゃった。急がないと……」

　その日、楪は森の中を走っていた。

　いつもならば修行を終えている時間だったが、今日は珍しく苦戦してしまったのだった。

「私、ちょっと疲れてるのかなぁ……？」

　走りながら考えを巡らせる。

　気のせいかもしれないが、近頃霊力の出力が落ちているような気がしていた。

「まさか、ね……」

　ようやく小屋についた頃には、夕方になっていた。

　一応ノックしてからガラガラと扉を開ける。

「ごめんなさいトウヤ！　ちょっと遅くなっちゃっ……て……あれ？」

　小屋の中に彼の姿が見当たらない。

　慌てて隅々まで探したが、どこにもいない。

「え、嘘！　もしかして、もう出ていっちゃったの！？」

　慌てて彼を探そうと小屋を飛び出す。

　ドンッ！

「わっ！」

　何かにぶつかり、その反動で吹き飛ばされてしまう。

　楪が顔を上げると、入り口に人が立っていた。

　身長180cmほどの、がっしりとした体躯。

　長いボサボサの髪に、筋肉質で引き締まった体。腰には布が巻かれていた。

　見たことのない男の出現に一瞬ひるんだが、楪にはどこか見覚えのある顔立ちだった。

「もしかして……貴方、トウヤ？」

「……」

　男は少し恥ずかしそうな素振りを見せながら、こくりと頷いた。

「……君がなかなか来ないから、心配で少し外に出てみたんだ。よかった、無事で」

「ごっ……ごめん！　今日は珍しく手間取っちゃって……それにしてもトウヤ、その姿……？」

「あぁ……今日になって、やっとこの姿に戻れたんだ。俺たち妖魔は人間社会に溶け込むために、こうした変化の術を身につけている。怪我のせいか、今まで上手くできなかったが、君の看病のおかげでここまで回復出来た。ありがとう楪」

　トウヤは感謝を込めてそう言い、楪をじっと見つめた。

　真剣な眼差し。夕焼けに照らされたトウヤの顔を見て、楪の心臓は訳も分からず鼓動を速めた。

「へ、ヘぇ〜……よかったね！　顔色もよさそうじゃない。それにしてもトウヤって結構、男前だったんだね……！　って何言ってんだろ私……。じ、じゃあ私、もう行くね……あ！　ご飯は中に置いてあるから！　また明日ね！」

(どうして……？トウヤの顔、まともに見れなかった……)

　逃げるようにその場から立ち去ろうとすると、突然トウヤに腕を掴まれた。

「待ってくれ、楪……！」

　反射的に振り払おうとしてしまう。しかしトウヤの力は強く、離そうとしない。

「ど、どうしたのトウヤ……？腕、痛いよ……」

　彼女がそう言うと、トウヤはハッとしてすぐさま手を放す。

「す、すまない……君を傷つけるつもりはなかったんだ……。力の加減が、まだ上手くできてないみたいだ。俺、今日はどうしても君に言わなくちゃいけないことがあって……」

　トウヤはそう言って、ゆっくりと楪に近づく。

　そうして優しく彼女を抱きしめた。

「ありがとう、君に出会えてなかったら、俺はあのまま死んでいただろう。本当に感謝している。……俺は傷が完治したら、あと数日でここを出ていくつもりだ。いつまでも君に迷惑はかけられないし、その力が討魔由来のものだというのも気がついていた。それでも……」

　楪は沈黙のまま言葉を待った。そして。

「この1週間、君の優しさに触れて、俺は君を……愛してしまった。だから最後に、もう少しだけこうしていてくれないか…？」

　トウヤの体は震えていた。

　彼は今までたった一人で生きてきた。こうやって誰かに助けられたことも、人を抱きしめたことも無かった。

　楪がその太い腕に触れる。よく見ると、無数の細かな傷がついていた。きっと彼は、生き延びるために、その人生の大半を過ごしてきたのだろう。

　妖魔の中には人間に害を及ぼす者もいる。討魔師はそういった妖魔を狩ることで、無辜の人々を守ってきた。だが妖魔という理由だけで、神籬の一族は彼らを討滅してきた。その中にはこうしてただ平穏に生きたかっただけの、トウヤのような者もいたかもしれない。楪にとってこの事実は、彼女のこれまでの人生に大きな疑問を抱かせる事柄だった。

「………」

　無言のまま抱きしめ合う二人。

　只々、互いの体温や鼓動、息遣いを感じていた。

　夕陽が差し込む森の中は、木々のざわめきだけが響いていた。