テンションを上げた俺の声は、可哀想なほど空回りだ。

　だが、挫けて引き下がるわけにはいかない。話しかけた以上、今更窓を閉めるわけにはいかなかった。何より、さっきまでの林田の様子が気になる。

「林田は、夏休みどっか行くのか～？　あ、でも受験だしな、そんな暢気なこと言ってられないか⋯⋯。でも息抜きも必要だぞ？」

「⋯⋯」

　⋯⋯ですよね。

　やっぱり無視だよな。と思いつつ、何か気の利いた科白はないかと、めげずに重苦しい沈黙の中で思考を巡らす。

　沈黙の時間を埋めるのは、けたたましい蝉せみの鳴き声だけ。

　ジリジリミンミンと騒がしいBGMをバックに悩んでいると、合唱の合間から違う音を拾った。

「⋯⋯盗み聞き？」

「っ！」

　応じてくれたのは何よりだが、言われた言葉が何とも複雑だ。

「いや、盗めるほど聞こえなかったんだわ」

　決まり悪くて頭を掻き掻き潔く正直に話すしかない。

「安心して。水野さんを苛めてなんてないから」

「いや、別に俺は⋯⋯」

　確かに不安を感じた。もしかして、奈央が何かされるんじゃないかって、脳裏を掠めたのも事実。

　言葉に詰まりかけ、すぐに慌てて言い添えた。

「まあ正直、二人の様子に心配しなかったわけじゃないけど⋯⋯、そんなとこで話すのも何だしさ、こっちで話さないか？　少しは涼しいぞ？」

　誘いに乗ってくれるのか自信はなかったが、立ち去りもしない林田を見て僅かな期待も胸に芽生える。

「冷たいお茶くらいしかないけど、一杯くらい飲んでけよ」

　口を閉ざした林田は、警戒の色を濃くして俺を冷たく見る。

　こりゃ、駄目か。そう諦めかけた時、林田が俺の方へと向かって動いた。

　ぐるっと建物を回って、部屋へと入って来た林田。誘っておきながら、こうして来てくれたことに驚きつつ、やはりそれ以上に素直に嬉しい。

　林田を椅子に座らせ、冷蔵庫から取り出したペットボトルのお茶を差し出す。

「悪いな。ホントにお茶ぐらいしかないんだわ」

「⋯⋯」

　話をしようと試みるも、さて、何から切り出せばいいのやら。

　どうせ盗み聞きをしていると思われているのなら、ストレートに奈央と林田の関係を聞いてみるか。そう思い口を開きかけ、しかし、一足先に林田が声を発した。

「都合の良い相手？」

「お？　えーっと⋯⋯何がだ？」

　林田から口火を切ってはくれたが、質問の意図は全く以て意味不明。

「水野さんの都合の良い男かって、あんたに聞いてんの」

　イラついた様子で、林田は細めた目を俺に向ける。

　解説してくれたことで漸く理解が追いつき、俺の顔も強張った。

「言ってる意味が分からないんだが？」

「あの子が、どんな風に男と付き合ってるか知ってる。あんたもそのうちの一人？　それとも、あんたがあの子を弄もてあそんでるとか？」

　刺々しい物言いは、俺と奈央が普通の教師と生徒だけの間柄じゃないと匂わせていた。

「何を勘違いしてるのか分からないが、お前が思っているような関係じゃない」

　こいつの前で何の話だ？　と惚けても意味ないだろう。

　歪で褒められた関係ではないことは認めるが、だが、林田が指摘するような付き合いは、実際、俺達の間には存在しない。

　林田が俺達のことを疑っているとしたら⋯⋯多分あの時。雨の日に、柏木を送って行った時だろう。

「じゃ、本気で付き合ってるとでも？」

「林田。お前に俺のプライベートを話す必要があるか？　でもな、水野の名誉のために言っとくよ。俺達は付き合ってもないし、水野も俺が知ってる限り、お前が思っているような男関係はない」

　確かに昔はあったんだろう。けど、今の奈央にそんな男は居ないって、近くにいる俺が一番良く知っている。会っている様子すらない。

　射るような林田の真っ直ぐな眼差しを、俺もまた真正面から受け止めた⋯⋯⋯⋯のだが。

「⋯⋯ぷっ！　ごめん！」

　怖い顔から一変。林田は、いきなり盛大に噴き出し、そして、大いに笑った。