ペトロが使徒としての役目を無事やり遂げた翌日。

　業務中のユダは、痛めた背中を労りながらデスクワークに勤しんでいた。

「イタタ……」

「大丈夫ですか？」

「うん。だけど、今後はソファーで寝るのはやめておくよ」

「それが懸命です。と言うか。どうしてペトロをちゃんとベッドに寝かせなかったんですか」

「ほら。おんぶしてたから、ドアを開けられなかったんだよ」

「それなら、助けを呼んでくれればよかったのに」

　玄関までしか補助をできなかったヨハネは、ちょっと不満げにボソッと口にする。

「何か言った？」

「なんでもないです」

　ヨハネは尖らせかけた口を引っ込めて、パソコンに向かった。

　すると仕事のオファーに関するメールが届き、ざっと内容に目を通した。

「ユダ。新規オファーのメールです。そっちに転送します」

　ヨハネは自分のパソコンに届いたメールを、ユダのパソコンに転送する。

　ユダもその仕事依頼のメールをしっかりと読み理解すると、嬉しそうに口元を緩ませた。

「来たね」

　今日も通常通りにアルバイトに行っているペトロは、昼食をテイクアウトして公園で食べていた。

　芝生に座り、目の前の池に咲き始めた睡蓮をぼんやりと眺めていると、ふと自分の手に視線を落とした。

（昨日、本当にやったのかな）

「一晩経ったけど、全然実感が湧かない……」

（でも。みんなが褒めてくれた。ユダたちもだけど、戦いを見守っていた人たちや、あの女の人の旦那さんからも）

「……できたんだよな？」

（あの人を、救えたんだよな？）

「でもやっぱ、実感湧かない……。ちょっと迷惑も掛けちゃったし」

　あのあと周囲に恥ずかしい姿を晒したことを思い出したペトロは、目撃した全員の記憶を書き換えたくなった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　戦闘と人々からの感謝の雨あられが終わった直後、ペトロは途端に脱力して一人では歩けなくなり、ユダにおんぶされて帰宅した。

　帰りは徒歩だったので擦れ違う人々にもれなく注目され、一人で歩くと言っても下ろしてもらえなかった。

　部屋に戻って来た時には眠気にも襲われていて、ユダの背中から彼のベッドに下ろされる前には、自力で歩くことはすでに諦めていた。

　その頃には入相で、窓から見える中庭の木々や建物の壁に、西日が定規で引いたような斜めの影を作っていた。

「ごめん。ありがと」

「緊張と不安とやる気でエンジンフルスロットルして、一気にエネルギーを消費した感じかな」

「なんか、不甲斐ない……」

「しょうがないよ。潜入インフィルトラツィオンに、ハーツヴンデの具現化と、祓魔エクソルツィエレンを連続でやったんだから。初めてなのによくやったよ、きみは」

　ユダはベッドサイドに腰掛けながら、微笑して頑張ったペトロを称えた。

「よくわからないけど、必死だったんだ。何となく、できるような気がしたから」

「勢いも大事だけど、無理はしない方がよかったね。初めてだから、相互干渉の負荷もあっただろうし」

「相互干渉……？」

「私たちと憑依された人は似た者同士だから、波長が合うんだと思う。だから深層潜入もできるんだ」

「波長……？」

　眠気でぽかんとしながら聞き返すと、ユダは「電波みたいな。ビビビッて」とわかりやすく教えてくれた。

　このだるさもそのせいか。ベッドが心地よく感じるのも、怠さと眠気のせいなんだろう。ぼんやりとそう思ったペトロは、次第に現実と夢の狭間が曖昧になってきて、今なら普通に話せる気がした。

「ユダ……。オレ、使徒の本質的な部分を勘違いしてたかも」

「勘違い？」

「うん……。人の気持ちを知るって、使徒ならもっと簡単にできると思ってた。だけど、特別な力があっても、その人が救われたい本当の気持ちまではわからない。だからオレは最初、あの人の気持ちがわからなかった。何を罪深く思って苦しんでるのか、理解できなかった。だけど、心の声を聞いてるうちに、一つだけすごく耳に入って来る言葉があったんだ。その言葉に気付けたから、オレはあの人を救えた……。あの時わかったんだ。使徒は、その人の苦しみの全てを受け止めてる訳じゃない。逆に、全体を大雑把に受け止めたって、それは本当の救いじゃない。その程度なら誰にだってできる。使徒がやることは、その人が一番掬い取ってほしい言葉を拾って、目印を付けてあげること。だから深層に潜って、その人の全ての言葉を聞くんだ。そしてその行動は、自分の中のトラウマと向き合うことにも繋がっていく……」

　ユダは慈悲深い面持ちで、ペトロの話を聞いていた。

　日が落ちていくにつれて、窓の外は影に覆われていくのを、ペトロは話しながらぼんやりと見ていた。

「使徒は、人々を罪悪感から解放する手助けをするために、戦ってるんだな。オレは、自分のためになるならと思って使徒になった。でも、その利己的な考え方は間違ってた。自分を優先してたら、きっと誰も救えない。強くなれない。オレたちは、自分にも似た感情があるから深く寄り添える。その人が掬い取ってほしい言葉もわかる。それが、使徒にしかできない救い方なんだ」

　ユダは微笑を湛えて頷く。

「わかってくれて嬉しいよ……。そう。自分自身のためになるのは、救わなければならない人を救ってからのことなんだ。深層への潜入によって改めて自身を鏡で見ることで、強くなれるんだよ」

「初めてやってみて、その難しさとすごさがわかった。トラウマを抱える、他人のリアルな心の痛みも……。自分と違う境遇だったから、余計に救えるか不安になって怖くなった。ちょっと、諦めそうになった。だけど……」

　ペトロは、自分に感謝する女性の家族の表情を思い出す。

「諦めなくてよかった」

　やり遂げた実感はないが、ただ一つ、その気持ちだけはペトロの心に強く残った。

「救わなければならない人と向き合う時は一対一で、一人の人間として向き合わなきゃならない。それは時に不安を煽り、尻込みさせる。ヨハネくんたちも最初は、ペトロくんのように言ってたよ。でも、やるべきことがわかれば、あとは不安はないよ」

　ユダの羽毛のような声音がペトロを安心させ、だんだんと眠りにいざなう。

「ヨハネたちが応援してくれたおかげもあるよ。もしもオレ一人の戦いだったら、絶対に無理だった。だからこれからは、みんなとの信頼関係を築きたい。強くなりたいけど、まだ半人前だから」

「きみはもう立派な使徒だよ。みんなにそのことを直接言ってあげると喜ぶよ」

「直接は、恥ずかしいな……。だけど今日、仲間になれてよかったって、初めて思えた……。それは、いつか、言いたい、かな……」

　重たくなった目蓋がペトロの碧い瞳を塞ぎ、寝息が立てられる。とうとう、ユダのベッドで眠ってしまった。

「今日は頑張ったね。お疲れさま」

　微笑を浮かべるユダは、自分のベッドで無防備に眠りに就いたペトロの柔らかな髪に触れ、撫でた。

　その行為がま・た・、胸に火花を散らせた。

　髪に触れ、寝顔を見つめたユダは、眠るペトロに顔を近付けようとした。

　……けれど。唇が頬に触れる手前で思い止まった。

　その代わりに、自分の手の甲に唇を当て、その手の甲でペトロの頬に触れた。

　数時間後。午前0時を過ぎた頃にペトロは目を覚ました。

（あれ……。いつの間にか寝てた……）

「喉乾いた……」

　喉の渇きを感じてベッドを下り、キッチンへ行こうとした。

　すると。ソファーの肘掛けから足をはみ出させ、毛布を掛けて寝ているユダを発見した。

（そっか。オレが占領しちゃったから……）

　せっかく寝ているところを起こすのも申し訳ないと思い、敢えて声を掛けなかった。が。

「痛っ！」

　ローテーブルの天板に足をぶつけてしまった。その振動で乗っていたユダのスマホが床に落ち、衝撃で画面が明るくなった。

（え……）

　その待ち受け画面を偶然見てしまったペトロは、ドキリとした。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　思い返して少し頬を赤くしながらぼんやりしていると、後ろから頭を触られている感触がした。

「へっ！？」

　びっくりして振り向くと、大型犬がペトロの髪に鼻先を近付けていた。飼い主の女性は「ごめんなさい」と一言謝罪して犬のリードを引っ張って行った。

　ユダがスマホの待ち受け画面にしていたのは、この前カメラマンにお試しで撮ってもらったあの写真だった。

「恥ずかしいって言ったのに……」

（なんであれを待ち受けにしてるんだよ）

　写真を見せた時にユダが「素敵だ」「キレイだ」と言っていたのを思い出し、ペトロはまたこそばゆくなる。

「褒めてはくれたけど、待ち受けにするほどかよ」

（待ち受けにしたのは謎だけど……。まぁ。ユダも悪いやつじゃないよな。優しいし、いつも微笑み掛けてくれて、オレの心を解そうとしてくれてる気がする。連れて帰ってくれた時も、やけに安心できた気がするし……）

　最初は信用していいのかと疑っていたペトロだが、リーダーだけあって、ユダは一番頼りにできるかもと認識を変えていた。

（おかげでちょっと自信付いたし、これからも使徒として頑張ろう。強くいるためにも）

「そういえば。いつの間に怪我したんだろ」

　右腕の袖を捲くると、前腕の裏側には、薄っすらといくつか赤い線が浮いていた。