苦労した。

　でも、百の土の槍を作りきった。今では、私の魔力の流れや、その量をはっきりと感じ取ることができる。

　婆さんに見せたら、僅かばかりだが、驚きの表情を浮かべたことを私は見逃さない。

「修業は完了か？」

「生意気言うな。まだ、基礎ができただけだ」

「こんな事もできる」

　土の槍を作る要領で、大地に流し込んだ魔力を操り、分厚い壁を作り出す。細かく操り、木の幹に、土を一定の厚さで纏わせる。

　全て、人間たちへの報復のために私が考え出したものだ。

　どうだ、婆さん。私は魔術を極めることができただろう？

　婆さんは煙管から煙を立ち昇らせ、思案するように目を閉じた。

「一つ、忠告しておくよ」

「え……？」

「過去へ振り返り、トラウマを克服するんだ。そうしなければ、お前は」

「大丈夫さ。私は負けない。負けようがない」

　漲る自信を見せつけるように言う。実際、厳しい訓練だったと思う。何度も昼と夜を繰り返し、「この間にもどこかでナキウが弄ばれている」と自分に言い聞かせ、魔術の訓練に励んだ。

　そんな私の自信のほどが伝わったのか、頭を掻きながら、溜息を一つ吐いた。

「そうかい。それなら何も言わないよ」

「ありがとう。今まで。助かった」

「ふん。単なる気紛れだ。ここを出て行くなら、二度と戻るな。私は、もう、お前を助けない。いいね？」

「あぁ。その覚悟はある」

「生意気な。それなら、さっさと行け」

「うん！」

「最後の餞別だ。これからは『リュウヤ』と名乗れ。お前の名だ」

「リュウヤ……私の名前……！　ありがとう！」

　私は、身に着けていた衣服を脱いで婆さんに返し、幼少期から過ごした家を背にし、本懐を果たすために歩き出した。

　もう、ここへは戻れない。

　少し、後ろ髪を引かれる思いもあったが、後悔は無い。

　いよいよ、私の戦いが始まる。

　この気分の高揚こそが、あの家の文献に出てきた言葉の「闘争心」というものだろう。

　ここへ戻るのは久し振りだ。

　私が産まれた巣。既に、皆は土の下に埋まって眠っている。

　その地面に向かって、私は誓いを立てる。

「皆に約束する。あの暴力者らは私が滅ぼす。皆の苦痛も、屈辱も、私が晴らす。見ていてほしい」

　行く先は決まっている。幼い頃に、無謀にも歩んだ道。あの頃は、私を憎む両親との和解を望むだけで精一杯だった。言い訳のしようもない。私の落ち度であり、許されざる罪だ。

　森の中の景色は変わらない。歩むごとに、あの頃の記憶が蘇る。

　恐怖ではない。

　闘争心だ。

　もう、私は一方的に嬲られるだけの私ではないのだ。

　森を抜け、そこにあったのは変わらぬ美しい花畑。幼い私の心を奪い、今も感嘆の息を漏らすに足る美しさ。

　だが、今は、足を止めるわけにはいかない。

　花畑の中を突き進み、その先、あの人間たちの住処があるであろう場所。

「……ここか」

　あった。

　何の偶然だろう。この町は、婆さんが私を連れて訪れた町だ。あのショーとやらを行っていた町。

　まさか、目的の町が同一だったとは。僥倖とはまさにこの事だ。

「おい、ナキウがいるぞ」

「アレ、ナキウか？　体付きが違うぞ」

「突然変異か？　普通のやつは足が無いように見えるくらいの胴長短足だもんな」

　私を見た町の者らは、私の体型を見て笑う。

　笑っているがいい。それも今の内だ。

　私は、足を通して魔力を地面に流し込む。形をイメージして、それを顕現させる。

　爆発するかのような轟音が響き、町を囲むように土の壁が出現する。勿論、私はその壁の内側に入り込む。土の壁は建物を超える高さになり、例え、人間であっても抜け出すことは難しいだろう。

「何だ、どうしたんだ！」

「壁!?　まさか、あのナキウが？」

「冗談だろ、ナキウだぞ！」

　町の者らは口々に喚きながら、逃げ惑っている。

　滑稽なものだ。

　いつまでも、我らナキウが虐げられる存在だと思っていたのだろう。油断にも程がある。

　今日が、貴様らの最期だ。

　人間たちが逃げ惑う。わーわーきゃーきゃーと叫び、喚きながら。

　そんな人間たちは次々と、地面から突き出されてくる土の槍に突き刺されて息絶える。

　一部の力自慢が私を殺そうと歯向かってくるが、身に纏い、硬く固めた土の鎧がその攻撃を防ぐ。

　人間は驚きの表情を浮かべる。

　愉快だ。滑稽だ。

　狩る側だと思い込んでいた者らの絶望する顔は、実に愉快だ。

　目的地はある。

　ショーが行われた建物。そこへ向かいながら、目に付く人間を片っ端から殺していく。

「着いた。ここだ。この不気味な色合い、間違いない」

　意を決して、建物に入る。

　あの胸糞悪いショーが行われたステージ。その奥へと入っていく。大小様々な部屋、檻。中には、幼少体から成体までの様々なナキウが押し込められている。別の部屋には、卵袋を抱えたメスが鎖に繋がっている。中には、発狂して自我を失っている個体もいる。

　土属性の魔力は、土だけでなく、鉱物にも影響を与える。

　部屋の扉を破壊し、檻を脆くして破る。

「ピ、ピキィ……？」

　恐る恐る私を見上げるナキウたちに向かって、私は告げる。

「助けに来た。共に行こう！」

「ピキィ？　ピコォ？」

「うむ。もう、我慢の時間は終わりだ」

　私の言葉は、受け入れてもらえるだろうか。

　暫しの静寂。

　そして、

『フゴォォォォォォォォォォ！』

『プコォォォォォォォォォォ！』

　幼体から成体までが、同調するかのように叫ぶ。幼少体は皆の真似をして、手を掲げる。まだ、大声は出せないから仕方ない。

　私に同調する成体に、土の鎧を纏わせ、土の槍を与えた。防御力と攻撃力は、これで随分とマシになっただろう。

　建物から解放された成体は、次々と町へと繰り出していき、手にした槍で人間を突き刺していく。非力なナキウでも人間を突き刺せるくらいに尖らせ、鋭くした槍だ。その威力は無視できるものではない。

「プコォ」

「どうした？」

　一匹のメスが私に語りかける。

「プコォ、プコプコ。ピキィ、ピキピキ。ピコォォォ」

「分かった。探そう」

　人間に連れ去られた子供を助けたいと、そのメスは言っていた。

　恐らく、その子供はもう。

　それでも、万が一の可能性に賭ける。確認するまでは、諦めるわけにはいかない。

　建物の中を隈無く探す。幼い頃、巣の中で生き残りを求めて探していたことを思い出す。

　どこにも、いなかった。

　死体さえも。

「……まさか」

　建物の裏にもあった扉から外に出る。短い足を懸命に動かして、メスもついてくる。

　そこには、目を背けたくなる光景があった。

「ピキィ？　ピコォ？」

　メスは、その光景を前に、理解が遅れたようだが、理解できた途端、絶叫が響き渡った。

「ビキィィイィィィィィィィィィィ！」

　私とて、目を背けたくなった。

　ショーで使い潰されたのだろう。埋葬もするほどの価値も無いというつもりなのか。

　幼少体から成体までの死体が山積みにされている。

　メスはその山に駆け寄り、山の中から一匹の幼体の死体を見つけ出した。

「プユウ、プユウ？　プユユ、プユユ！　ピコピコ！」

　目を覚ますように呼びかけ、体を何度も揺らしている。

　幼体は、何も言わない。揺らされ、目玉がズルリと零れ落ちた。

「ビキィィイィィィィィィィ！」

　どれほどの心の痛みだろう。

　かける言葉が見つからない。暫くはそっとしておいた方がいいだろう。

　私は、町へと繰り出す。

　町は、阿鼻叫喚の様相を呈していた。虐げられる存在だったナキウが武装し、人間たちを虐殺しているのだ。

　土の壁に阻まれ、逃げ場のない人間たちは反抗しようとしているようだが、私の土の鎧は簡単には砕けない。

　いつもとは違い、人間たちの悲鳴や叫び声に包まれた町は、日が沈む頃には静かになった。

　町の中、家の中、全てを探し回り、生き残っていない人間がいない事を確認した。

　町の中心の広場。一際高く設置されている台座に私が登る。

　集まったナキウが私を見上げ、私の言葉を待っているようだ。

「皆の協力あって、今日！　我々は自由を得た！」

『フゴォォ！』

「私は幼い頃、この町の人間らに痛めつけられ、巣の者らを皆殺しにされた！」

『ビキィィ……』

「私はその復讐をすべく修業を行い、力を得た！　そして、本日、私は復讐を敢行し、それを達成した！　それだけでなく、心強い味方をも得た！」

『フゴォォ！』

「しかしだ！　こうしている間にも、他の地では同胞たるナキウたちが人間に！　魔獣に！　その安寧を脅かされている！」

『ビコォォォォ』

「これからも協力してくれまいか！　同胞たちを救い出し、我々ナキウが安心して暮らせる国を作ろう！　人間は憎く、恨み骨髄だが、残された畑は使える！　食料を確保し、安定して子供らを育てられる環境を整え！　私に力を貸してくれる者らと共に国を守ろうではないか！」

『フゴォォォォォォォォ！』

　響き渡るナキウの音声。私に、心強い味方ができた瞬間だ。

　こうして、私はこの町を拠点とし、魔獣が眠る夜に行動して、周辺のナキウたちを人間の魔の手から救い出し、その数を増やしていく。

　町の中心に近い家を出産のための建物に使い、日々、幼少体が産まれ、賑やかな町へとなっていく。

　私にも、息子が三人産まれた。私と同じ身体特徴の、愛おしい息子たち。

　これからも、この幸せが続くように、皆と力を合わせていこう。甘えてくる息子たちの相手をしつつ、新たな誓いを私は立てた。

　私が軍の訓練を視察し、畑の様子を確認している間は、妻であるメスに連れられて、息子たちはあの花畑に行っている。町の近く、もう、脅威となる存在は無い。一応の護衛はつけているから、心配は無い。

「フゴォォ！　フゴ！　フゴフゴフー、ビキィィイィ！」

「……っ！　何だと」

　私は、仕事を投げ出し、花畑へと急ぐ。護衛からの伝言が私の心を掻き乱す。

『花畑への襲撃者あり。応戦するも力及ばず、非常に危険な状態である』

　私の親衛隊も後を追ってくるが、体型の違いもあって、本気で走る私には追いつけない。

　花畑に到着すると、そこには金髪の少年とも少女とも見ることのできる人間が、私の三人の息子を空中に浮かせている。足元には首を斬り落とされた妻が転がっている。

「んだよ。養生に来たらナキウいるし。最悪なんだけど」

「パパ！　助けて！」

「パパァ、パパァ、ママが」

「ママがぁぁ」

　空中に浮かされている息子たちが涙を流し、必死に助けを求め、母が殺されたと訴えている。もしかして、息子たちの目の前で妻を殺したのだろうか。

　そんな息子の訴えは意にも介さず、その人間は、面倒臭いとでも言いたげに、私に向き直った。

「貴様……っ、よくもっ！」

　溢れ出る怒りを噴出させ、私はその人間に襲い掛かった。