結局、告白する勇気は出ずそのままズルズルと、先輩との関係は続いていた。

　季節は少しずつ春めいてきていた。

「ねぇ、今日終わったらご飯食べに行かない？」

　紫穂ちゃんの発案で何人かはもう集まっているようだ。

「私はちょっと」

　他の曜日なら喜んで行くところだけど、サークルのある日だから先輩の顔がチラついてしまうのだ。

「そういえばサトーちゃん、誕生日じゃないの？」

　蘭ちゃんは、人の誕生日をよく覚えている。

「あっ」

　私はすっかり忘れていた。

「そうなの、じゃあ行こうよ、奢るよ？」

「紫穂ちゃん、サトーちゃんだって予定があるんだよ」

「あ、そっか。誕生日は好きな人と？」

「え、いや、そんなんじゃーー」

　ないこともないか。

　バスの中では無言だった。

　そりゃ、普段からベラベラ喋りはしないけど。

　隣に座れたのに一言もないのは……

　表情も、いつにも増して……

　怒らせるようなこと、したのだろうか？

　先輩は席を立つ。

　私も続いて立とうとした。

「今日はいいよ」

「えっ」

「好きな人と過ごして」

「あっ」

　紫穂ちゃんたちとの会話を聞かれていたのか。

　それで？

「いいって言ったのに」

「迷惑ですか？」

「そんなことないけど」

　バス停を降りて歩いていた。

「好きな人なんていませんから」

「そう」

　もしも、あの時の会話を聞いて怒っていたのだとしたら。

「なんで怒ってるんですか？」

「怒ってなんてないわよ」

「機嫌悪そうですよ？」

「そんなこと……」

「そうですか」

「なぁに？」

「何でもないです」

　チャンスなんじゃないだろうか。

　先輩の気持ちに、嫉妬とかやきもちとか、そういうのが少しでもあったとしたら。

　部屋へ入って一息つく。

　私は勝負に出た。

「先輩、私、今日が誕生日なんです」

「そうみたいね、何か欲しいものでもあるの？」

「お願いがあります」

「なに？　私に出来ることならーー」

　私は先輩にキスをした。

　先輩は驚いている。それはそうだろう、何度もキスはしているが私からするのは初めてなのだから。

「先輩に触れたいんです」

「え、ちょっ、待って」

　いつもとは逆の体勢ーー先輩を押し倒す。

　これももちろん初めてのこと。

　やり方なんてわからないけど、いつも先輩からされているように、優しく触れる。

　なんて、考えていられたのも最初だけ。

　好きな人に触れ、肌を合わせ、感じ、理性を飛ばす。先輩の声、表情が私を狂わす。

　先輩、好きですーー大好きなんです、先輩ーー

　何度もうわ言のように伝え続けた。

「今日は先にシャワー浴びてもいい？」

　事が済んで、先輩が浴室へと去って我に返る。

　やっちゃったぁ、私は頭を抱えた。

　よりによって、致してる最中に告白してしまうとは。いやでも、あれは感極まって思わず口から溢れてしまったわけで。呆れられただろうか、先輩の返事が怖い。

「頭、痛いの？」

　顔を上げたら心配そうな先輩がいて、バスタオルを渡してくれた。

「いえ、頭冷やしてきます」

　シャワーで文字通り頭を冷やしながら、先輩のことを思う。

　今までの先輩との時間は、驚きの連続だったけど、今思えば全部幸せな時間だった。私にとっては大切な思い出で、かけがえのないもので。

　もしも、もう会えなくなってしまっても、思い出は消えることはない。いつまでも、この私の胸にあるのだから。

　よし、覚悟は出来た。

「先輩？」

　バスローブ姿の先輩はベッドに腰掛け、あのブックカバーの本を見つめていた。

　読んでいるというより、視線が定まっていないので何か考え事をしているようだった。

「あぁ、ごめん。何か飲む？」

「いえ。あの今日はごめんなさい」

「ん？」

「少し強引だった気がして」

「あぁ、確かに驚いたけど謝る必要はないわよ」

「あのそれで、返事を頂きたくて」

「返事？」

　先輩は何のことかわからないようで。

「さっき口走ってしまったこと、本気です。私は先輩のことを本気で好きになってしまって……それで先輩はどう思ってるのかなって」

「あら、言ってなかったかしら」

　冗談とかじゃなく、真面目な顔で言う。

　いやいや、ないでしょ、何も言わずに押し倒されたんだから。

「えっ、ないですよ……ね」

「そうだっけ」

　先輩はしばらく宙を見つめ、思い出しているみたいだ。

「そっか、言ってなかったか。でも本気で好きじゃなきゃこんなこと出来ないわよ」

「それはそう……え、それって、好きってことですか？」

「そうだけど、どうして驚くの？」

　いやだって、先輩そんなこと一言も言ってないし、素振りだってーー

「え、待って。私たち付き合ってるってことになる……のか」

　若干パニックになった私は、心の声を漏らす。

「私はずっとそう思ってたわよ、でも最近の様子がおかしくて、誰か他に好きな人でも出来たのかなって不安にはなってた。さっきの情熱的な告白まではね」

　その言葉の後に、ふふっと先輩が笑った。

　先輩の笑顔を見て気が抜けた。

「もう、先輩狡いです」

「嫌いになった？」

「好きですよ」

「ん、知ってる」

　やっぱり笑っていて、それがとっても嬉しくて。

「大丈夫？」

「安心したら、なんか腰が抜けちゃって」

　私はヘナヘナと座り込んでしまった。

「なら、今日は泊まっていく？」

「いいんですか？」

「いいよ、誕生日だしね」

　あぁ、そうだった、誕生日。

　私、誕生日を好きな人と過ごせるんだ。

　そう思ったら、顔が勝手にニヤけてしまって、慌てて引き締める。

　ふと視線を感じて見上げたら、上から覗き込まれていた。

「おもしろいかーー表情ね」

「今、面白い顔って言いました？」

「言ってないわよ、ふっ、それより立てる？」

　笑ってるし、話逸らされたし。

　座り込んでいても仕方ないから、ゆっくり立ち上がったら、先輩にギュッと抱きしめられた。

　初めてここに来た時もこうやって抱きしめられたっけ。

「あったかい」

　あの時と同じ言葉を聞いて、心がじんわりと温まる。

「はい、先輩もあったかいです」

　と、抱きしめ返す。

　あぁ、やっぱり好きだなぁ。

　『あったかい』と『好き』は同義語じゃないだろうか。

　なんて、私の都合の良い解釈だろうか。

　ぼんやりと思考をウロウロさせていたら。

「あ、やっぱり言ってるよ？」

　抱きしめ合ったままなので、先輩の声が耳元でした。

「何がですか？」

「私、甘いもの好きって言ったよね」

「ん？　うーん、言ってた気がしますけど」

「ほら」

　いや、ほらじゃなくてね。

「私はチョコと同類ですか？」

「ううん、チョコより上よ」

「それは、喜んで良いんでしょうか」

「大好きってことだけど？」

「それは……こ、光栄です」

　一気に顔が熱くなる。

　顔が見えない体勢で良かった。

　そう思ってたのに、すっと体を離して見つめてくる。

　先輩の形の良い唇に視線が釘付けとなる。口角が上がって近づいてきた。

　蘭ちゃんと紫穂ちゃんに話したら、そんな甘すぎる話なんて売れないよって言いそうだなぁ、なんて考えていたら......押し倒されていた。