連れ帰られた侯爵家は普段と変わりなかった。

どうやらキースが誤魔化してくれたようだ。……今回のことが知れたら『お家でお勉強！』

コースまっしぐらだ。そこを考えて、キースも黙ってくれていたのだろう。

馬車の中には替えの制服も用意されており、兄の周到さを痛感した。

ただ、隠されているということは、当たり前だが俺も平常心で物事に当たらねばならない。

何かと気を遣うのはちょっと難しそうだったので、勉強で疲れたという理由を盾に、俺は早々と自室に戻った。

ここは安心できる場所だ。......けれど、胸のざわつきが収まらない。

ベッドの上に横たわってみるが、瞼を閉じれば、暗い部屋と暴漢たちの顔が浮かぶ。

「……くそ」

自分で口にしても意味のない罵声が漏れる。

俺からすれば理不尽なディマスの八つ当たりでしかない。

思い返すたびに、怒りとも恐怖ともつかない感情が押し寄せてきて、眠るどころかじっとしているのも苦しかった。

布団を蹴り、ベッドから降りる。

足が冷たい床に触れるが、そんなことはどうでもよかった。

キースはどうしているだろうか……馬車の中では必要最低限な会話だったし、俺が部屋に戻ったことでろくに話せていない。

何時も見る、キースのあの穏やかな笑顔が頭に浮かぶ。

レジナルドに救われたのは間違いなく感謝している。

それでも、心の奥底では、キースに助けられたかった……？

――そんな感情がちらりと顔を覗かせる。

結構曖昧なままの俺だ……こんな考え、よくないよな……。

自分の中の矛盾にもやもやとした気持ちがあふれる。

浮かんだ笑顔を打ち消すように、無理やり息を吸い込んだ。の、に──……。

それでも、やっぱり浮かぶのはキースの顔だ。

まずいなぁ、俺……だいぶん、まずい……。

ああ、いや。顔を見れば、この胸のざわつきが少しは収まるかもしれない――。

そんな思いが背中を押し、扉を開けて廊下に出た。

※

夜更けの廊下は静まり返っている。見回りの時間から少し外れてることもあり、人の姿はない。一歩一歩、足音を忍ばせながら歩いていくと、向こうから誰かがこちらに向かってくるのが見えた。

「……兄様？」

俺がぽつりと呟くと、灯りが揺れる。それが近づくにつれ、その顔がはっきりと見える。

やはりキースだ──彼も俺と同じく夜着のまま、足音を殺して歩いてきていた。

「リアム……眠れないのかい？」

兄の声は相変わらず穏やかだった。

優しく微笑んでいるけれど、その瞳の奥には、普段見せることのない鋭い光が宿っている気がする。

「……兄様もですか……？」

俺がそう言うと、キースはふっと笑った。

「ああ。君のことが心配でね。……様子を見に行こうと思っていたところだよ」

キースの足が俺の前で止まる。

ここで素直に、僕もです、と答えれば可愛げがあるものの、どうにも俺はそう答えきれなかった。けれどキースは気にした様子もない。

「少し話でもしないか？僕の部屋で」

俺の前で首を傾げる。

誘いを断る理由はないどころか――何せ俺もキースの傍にいたかったのだから。

「はい……」

小さく頷くと、キースは俺の肩にそっと手を置いた。

その手は温かかった。けれど、何かが違う。普段のキースの温もりとは違う……そんな気がした。

※

キースの部屋はいつも通りきちんと整えられていた。

どこか落ち着く香りが漂い、暖炉の火が静かに揺れている。

「座って」

そう言われて、俺はためらいがちにソファに腰を下ろす。普段ならキースはその隣に座るところだが、そうはせず、暖炉の前に立ちしばらく火を見つめていた。

「……今日は怖い思いをしたね」

背を向けたまま、キースが口を開く。

「僕がもっと早く動けていれば……君にそんな思いをさせることもなかったのに」

その声には、かすかな悔しさが滲んでいるように感じられた。

「……いえ、兄様のせいじゃありません。それに、兄様だってすぐに来てくれて……」

「レジナルド殿下のほうが早かったけれどね」

俺が言い終える前に、キースが言葉をかぶせた。

キースは、今度はゆっくりと振り返り、俺に歩み寄ってきた。そして、膝をついて俺と目線を合わせる。

「リアム、僕は君を守りたい。君がどんな状況でも安心して笑えるように、僕が支えになりたいと思っている……」

その言葉は真剣だった。瞳に揺らぎはない。

けれど――なぜだろう。その優しさの裏に、何かを隠しているような気がしてならない。

「僕のこと……情けないと思うかい？」

突然の問いかけに、息を呑む。馬鹿な。確かに俺を助けたのはレジナルドだが、それはただ速さの問題だっただけで、あの時間差ならキースだって十分に間に合ったはずだ。

キースはキースで少しの時間差をひどく気にしているのかもしれない。それが俺に違和感となって伝わっている……？

「そんなことないです……！」

俺は頭を振って否定した。

「優しいね、リアムは。……僕は君を誰よりも大切に想っているよ」

キースの手がそっと僕の髪に触れて、撫でる。しばらくの沈黙の後、兄様は静かに立ち上がり、俺へと手を差し伸べた。

「おいで、今日はここで眠るといい」

手を取りつつ俺は立ち上がった。

「兄様……」

「大丈夫。僕は君を守るよ。君が安心して眠れるように」

その言葉を聞き、俺は頷く。キースの導きのまま、ベッドに入った。キースはベッドの傍らに座り俺の手を握る。じんわりとした温かさが心を落ち着けていくようで、段々と瞼が重くなる。

キースは俺が眠る直前、そっと、俺の額に口付けた。

キース……？

意識が遠のく中で、最後に見えた兄様の表情は――優しい笑みを浮かべながらも、どこか苦しげだった。

※

「……本当に使えない……」