春の宮苑には、穏やかな陽が差していた。

陽を受けて咲き誇る桃の花が、あたたかい香気を風に乗せている。

廊の端で、ひとりの少年が小さな手を差し出した。

「芳雪、ちゃんと握ってろよ。落ちたら、泣いても助けないからな」

声にふくれた調子が混じるのは、まだあどけない六歳の皇子――昊陽こうよう。

彼の袖をぎゅっと握る三歳の子が、その言葉に小さく頷いた。

淡い桃色の上衣に包まれた細い身体と、ふんわりとした髪は、煌星の面影をそのまま映している。

名は芳雪ほうせつ――景翊と煌星の子。鳳華の徴を生まれながらに宿した、柔らかな子だった。

「……おにいちゃんといっしょ、いる」

その小さな声に、昊陽はわずかに顔を赤くしながらも、「……うん」と呟き、手を強く握った。

近くの東屋では、景翊と煌星がその様子を見守っていた。

春光が降り注ぐ庭を挟んで、ふたりの姿が並ぶのは、もう日常の一幕となっている。

「……我が子ながら、すごい執着心ね。昊陽ってば、あんな顔して“芳雪は僕の”なんて言うのよ」

声をかけたのは璃月。紅の髪を緩やかに結い上げ、皇后の衣を纏って現れた。

「姉上に似て暴君なんじゃ？」

「はぁ？」

煌星が微笑みながら言えば、璃月は肩をすくめて笑った。

「私、あんなだったかしら？昊陽ったらずぅっと芳雪をおっかけてるでしょ？景耀陛下が、まったく構ってくれないって拗ねてたわ」

景翊がわずかに目を伏せる。

ふたりの子どもが、まっすぐ手を取り合う姿――。

それは、かつて煌星を抱きしめる時に、景翊が願った未来そのものだった。

「……昊陽は見つけたんだ、唯一を。見つけたら離さないだろう？」

その声に、煌星が隣で目を瞬かせ、璃月を顔を見合わせた。

「「隔世遺伝」」

璃月と煌星の声が重なり、二人が笑い合う。

風がふと、三人の間を抜けた。

その香に、景翊は眉を上げる。

「これは……“春雪桃”に、薄香桂を足した香……？」

「うん。今朝、少し調香しておいたの。子どもたちに、穏やかな香が届くようにって」

「……本当に、お前は」

景翊は言葉を途切れさせ、ふと指先で煌星の髪の端に触れる。

「愛してるよ。何度でも言いたい。お前は、俺の誓香だ」

その言葉に、煌星の頬が淡く紅く染まる。

「……僕も。ずっと……ずっと、あなたの番です」

そう言って、景翊の手を取った。

彼らは、ただの“香を交わした番”ではない。

宮廷に認められ、国に名を刻まれた、正当な夫夫だった。

「ちょっとやだ、私の前でいちゃつかないでよ！」

璃月が声を上げた。

昊陽と芳雪の声が、廊の向こうから聞こえてくる。

「芳雪、こっち！　花がいっぱい咲いてる！」

「ん……、こうよう、はやい……」

「いいから！置いてくぞ！」

どたばたと駆ける二人に、璃月がやれやれと肩をすくめた。

「――まったく。あのふたりが番になる頃には、宮中どころか国中巻き込む騒ぎになってそうね」

「姉上の子だからなぁ……」

煌星が小さく笑って答えると、景翊も続けた。

「……俺は味方するけどな。昊陽の気持ちは、痛いほど分かるから」

「……ばか」

ふたりの笑い声が、春の光の中に溶けていく。

※

その夜、寝所に戻った煌星は、衣を解いて調香台の前に立っていた。

淡い香が、夜気に溶けてゆく。

そこへ、背後から景翊の腕が回される。

「……何を香らせてる？」

「芳雪が、眠りやすいように。“白桃茴香”に“杏華”を加えたの。あなたも、好きでしょ？」

「お前の香なら、何でも好きだ」

耳元で囁かれる声に、煌星はくすっと笑う。

過去に香で苦しんだこの人が、今こうして香の中で眠ることを、幸せだと思う。

「……僕、あなたと芳雪がいてくれれば、それだけでいい」

「それじゃ困る。俺は、お前の全部が欲しいから」

その言葉が、煌星の心を再び照らす。

春の夜、柔らかな香の中――

ふたりの夫夫は、静かに寄り添い、夜を迎える。

それは、香よりも深く、確かな絆の香――

そして、“春の番”としての、変わらぬ誓いだった。

【終】