春、宮苑――。

花々がふくらみ、桃の香が風に乗る季節。

王宮の奥に設えられた特設の婚礼殿では、赤絹の幕が静かに揺れていた。

金糸で縁取られた飾り房、玉細工の吊り灯籠、花梨の木を使った祭壇。

どこを見ても、王家と蘇家の結びにふさわしい、優美で気品あるしつらえだった。

今日、ここにて――

蘇家嫡子・蘇煌星と、皇帝の双子の弟・景翊の、正式な婚姻式が執り行われる。

表向きは“王族の内婚”という形式だが、

朝廷においてはすでに番としての認定が済んでおり、

今日の式は、あくまで家族と近親のみによる、祝福の儀だった。

しかし、その場に漂う緊張と華やかさは、どの国家行事にも劣らなかった。

※

婚礼に先立ち、婚室にて――。

「もう、帯は結んだでしょう？　何度整えても、変わらないわよ」

璃月は、鏡の前で煌星の袖を軽く払った。

「だって……うまく結べてないと、崩れたときに恥ずかしいから」

「そういうこと言う人はね、大抵……崩す方じゃなくて、崩される方になるのよ？」

「っ、姉上……！」

「ふふ。まあ、きれいよ。今日のあなたは、今まででいちばん、いい香りがする」

璃月の声に、煌星は目を伏せて微笑んだ。

「ありがとう。璃月が──姉上がいたから、ここまで来られた」

「礼なんていらないわ。巻き込んだのはこちらよ？それに今日はあなたが主役。堂々としていなさい。……父上も来てるわ。あんな顔で化粧を見つめてたの、久しぶりに見たもの」

「……父上が？」

璃月は、微笑んだまま、そっと煌星の背を押した。

「行きなさい、煌星。きっと、大丈夫だから」

婚礼殿の正面には、紅絨毯が敷かれている。

その左右には王族と文官、蘇家の近縁者たちが並び、中央には――

皇帝・景耀、そして太傅・蘇天佑の姿があった。

天佑は、景耀に次ぐ位置に座していたが、その姿勢には僅かな硬さがあった。

（まさか……この手であの子を貴妃に仕立て、後宮に送ったとき――こんな日が来るとは思わなかった）

煌星が姿を現した瞬間、その硬さが、ふと、ほどけた。

煌星の衣は、薄紅と白金を重ねた中礼装。

刺繍には、蘇家の調香紋と桃花が施され、髪は銀と紅の紐で優しく結われていた。

景翊は、王族の金紅を基調とした正服。

その左袖には、調香師の印をあしらった、繊細な白梅の刺繍が添えられていた。

ふたりの衣が並ぶと、それはまるで、

香と血、陽と陰――調和の象徴のようだった。

※

礼楽が鳴り、交袍の儀が始まる。

ふたりはそれぞれ、衣の袖を互いに重ね、盃を受け取り、交わす。

朱杯に注がれるのは、蘇家の地酒――微かに甘く、桃花の香が漂う。

沈黙の中、景翊がふと顔を傾けた。

「……香が、違う、か？」

「分かる？」

「……春雪桃に、柑白と沈香をひと匙……それに、君の体温が入ってる」

煌星は、ふっと、声を出さずに笑った。

「あなたが好きな香りに仕立てておいたんだよ。気づいてくれて、うれしい」

「……お前というやつは、本当に……」

苦笑しながらも、景翊の声は深く、やさしく響いた。

香は、誰にも語られなかった“告白”だった。

礼が終わり、来賓が言葉を贈る番となる。

天佑はゆるやかに立ち上がり、壇上へと進んだ。

「一言、述べさせていただきます」

その声音は、いつも朝議で響く太傅のそれとは、少し違っていた。

どこか、父としての言葉を探しながら紡いでいるようだった。

「景翊殿下。……いや、もはや我が婿殿と呼ばせていただきたい」

「……ありがたく、頂戴いたします」

「私には、二人の子がございます。ひとりは娘、そしてもうひとりは――

かつて、娘の代わりに後宮へ送られた、あの子です」

一瞬、場が静まった。だが、天佑は続けた。

「私は、親としては欠けた者でした。だが、それでも今ここに、煌星があなたの隣に立つ姿を見て、父として、心から――誇らしく思っております」

煌星の目が、わずかに揺れる。

天佑は、その子をじっと見つめたまま、最後にひとつだけ言葉を贈った。

「煌星。おまえの香は、いつも静かだが……誰よりも、強い香だ。どうかこれからも、自らの香を信じて、生きていけ」

「……はい」

その声は、誰よりもまっすぐだった。

※

式の終わり、紅絨毯をゆっくりと並んで歩くふたりの衣が、やがて風に揺れる。

そのすそ先を、桃花の花弁が追いかけてくるように舞っていた。

景耀が立ち上がり、璃月とともに、ふたりを見送る。

「やっと“番らしくなった”な」

「ええ。とても、きれいな香がします」

璃月が目を細める。

「さて……次は宴ね。うるさい親戚も来てるし、多少騒がしくなっても仕方ないわ」

景耀が肩をすくめて笑った。

そうして、璃月の腰へと手を回す。

「璃月、そろそろ私も構って欲しいのだが？」

璃月は、目を瞬かせると、くすりと笑う。

「いいわよ、旦那様。あなた、私に夢中だものね？」

春の香が、苑に満ちる。

けれど、その香よりも温かいのは、ふたりが交わした手の熱だった。

言葉は少なくとも、香はもう必要なくとも――

その掌に、確かな約束が刻まれていた。