「えっ？　いえ、そんなことないです。お食事のお誘いも、ありますもんね」

　冷静に……と言い聞かせても、あからさまに動揺してしまった。だってまさか、連絡先を聞かれるとは思わなかったからだ。

　ドキドキしながら、バッグからスマホを取り出す。その手すら、小さく震えていた。

「本当に、大丈夫か？　俺だから、断りきれないとかないか？」

「全然、ありません」

　副社長に他意はなく、連絡のために番号を聞いているだけだ。ここから、なにが始まるわけではない。

　それは分かっているのに、このやり取りすらときめいてしまう……。

「じゃあ、俺の番号も伝えるから。仕事が終わったあとでも、なにかあれば気軽に連絡して」

「はい……」

　“なにか”とは、なにを考えればいいのだろう。電話をする機会はあまりないかもしれないけど、自分のアドレスに副社長が追加されたことが夢みたいだ。

（奇跡かも……）

　番号を交換したあと、副社長は私がエントランスに入るまで見送ってくれた。恋人ではないし、彼は私に特別な感情はない。

　それでも、優しい過保護な副社長に、私の心は大きく揺さぶられていた。どうすれば、副社長に恋をしないでいられるだろう。どんなことも、ごくあたり前にやってしまえばいいだろうか。　

「あとで、お礼のメールをしてみようかな」

　そういうことが、意識せずできればいいのかもしれない。副社長に送ってもらってから一時間ほど経って、短いメールを送ってみた。

《今日は、本当にありがとうございました。とても、楽しかったです》　

　返信がこなくてもいいし、むしろそのほうがいいかもしれない。いろいろな感情を巡らせていたとき、彼からの返信があった。

《また誘うよ。おやすみ》

「ヤバイ……」

　特別な意味がないとはいえ、この二行の文章は心をくすぐられる。副社長は、罪深い……。

　そう思いながら、私は何度も返事を見返していた──。

「副社長、おはようございます」

　副社長が出勤してきて、私はいつもどおりデスクから立ち上がり挨拶をする。日課なのに、今日は内心ドキドキしていた。

「おはよう。昨日は、ありがとう」

「いえ、お礼を言うのは私のほうです」

　こういう律儀なところも、副社長の魅力だと思う。彼はステータスが高いのに鼻にかけないし、嫌みなところは微塵もない。

　接すれば接するほど、副社長の魅力に気づかされるばかりだ。

「今日は一日忙しいですから、元気をつけるためにも熱いお茶をお持ちしますね」

　以前出したお茶を、副社長が気に入ってくれたから、ストックを買い足しているのだ。お茶を出そうと張り切っていると、執務室に入りかけた副社長の足が止まった。

「あ、それなら待って」

「え？　は、はい」

　お茶のタイミングが、悪かっただろうか。少し不安になりながら立ち尽くしていると、鞄を置いた副社長が急ぎ足で戻ってきた。

「どうせなら、一緒に入れよう。原田さんも、飲むだろう？」

「はい。いただきます……」

　副社長から、お茶を飲んだらいいと言われているけれど、やっぱり遠慮をしてしまう。彼が、それを知っているのか分からないけど、まさかの一緒にお茶を入れることになり、またもや私の胸はときめいていた。

「笹野さんとも、こうやってお茶を入れていたんですか？」

　そうあってほしい。そのほうが、私の心が勘違いしないですむから。そんな願いも込めて尋ねると、副社長は首を横に振った。

「いや、彼女とはしてなかったな」

「そ、そうですか」

　嘘をつく必要はないから、その答えは真実だろう。どうして、笹野さんとはしなかったのか。さすがにそこまでは聞けなくて、黙ってお茶を入れる。

「原田さんって、放っておけない気になるんだよな。頑張る姿が、健気というか」

「そう言われると、照れくさいです……」

　副社長には、私が子供っぽく見えるのかもしれない。写真の元カノは、色気のある大人の女性だったから。だから、今の言葉も深い意味はない。

「原田さんのお茶、入ったよ」

「ありがとうございます。副社長の湯呑みは、私がお持ちしますね」

「いいよ。自分で持っていくから」

　柔らかに微笑む彼に、私は小さく微笑み返した。こんなことを続けていたら、私は確実に恋に落ちる……。

「副社長って、乃亜のこと好きなんじゃない？」

「そんなわけないでしょ。むしろ、恋愛対象外だと思う」

　数日後、再び佐知とお茶をしている。近況を報告すると、彼女は興奮気味に言った。

「なんで？　副社長の言動、なんとも思ってない人にする感じじゃないじゃない」

　たしかに、そう思えるかもしれない。ただ副社長の場合、大きな失恋をしたばかりなのだ。次の恋をする余裕は、きっとないだろう。

「誰にも、言わないでね。実は……」

　写真の話をすると、佐知は大きく息を吐きながら椅子に座り直した。

「副社長の噂は、ほとんど認知されてるよ。ただ、あまりにプライベートなことだから、口にする人もいなくなってる。写真、今でもあるの？」

「あるんじゃないかな？　数日前の話だし……」

　さすがに鞄を見るわけにいかないから、はっきりとは分からない。だけど、すぐに割り切れるものでもないと思う。

「副社長は、前を向こうとしてるかもしれないじゃない。そんなときに乃亜がやってきて、一気に気持ちが向いた可能性だってあるよ？」

「そういう意味の気持ちじゃないよ。、私が子供っぽいから、気になるんだと思う」

　佐知は納得できないようで、副社長が私を意識していると思っているらしい。そんなそんな夢みたいなことがあるとは、私にはとても思えなかった。

「でも、乃亜といて楽しいって思ってくれてるかもよ？」

「うん……」

「副社長の元カノって、かなりお嬢様なんだよね」

　佐知は確かめるように言い、私は小さく頷いた。

「社長令嬢だから。私とは、全然雰囲気が違うよ」

　そんな人が彼女だったのだから、ますます私が恋愛対象になるわけがない。

「だからよ。副社長には、乃亜が新鮮に映るのよ」

「もし佐知の言うとおりなら、副社長の関心も最初の内だけかもよ？」

　物珍しいだけなら、すぐに興味が薄れるだろう。佐知の言葉は嬉しいけど、私は全然自信がない。

「元カノさん、かなりおっとりした人みたい。基本的に、人に従うタイプっぽいよ。地に足がついてる乃亜は、副社長に眩しく見えるんじゃないかな？」

　本当に、そうだろうか。自分の都合のいいほうに、考えているだけなのではないか。そう思ってしまい、否定できる理由を探した。

「笹野さんは？　素敵な人なのに」

「笹野さんは、そもそも既婚者でしょ。乃亜ってば、知らなかったの？」

「え？　そうだったの？」

　引継ぎに必死で、プライベートの話をする機会はほとんどなかったのだ。あまり踏み込んで聞けないから、彼女の退職理由もはっきり知らない。

「勘違いしちゃいけないけど、ちょっとくらいは素直な気持ちで副社長を見てもいいんじゃない？」

「うん……」

　返事をしたものの、秘書になりたてで恋愛を意識するのも違う気がする。ただ、副社長の優しさは、佐知の言うとおり素直に受け取ろう……。

「副社長、次のアポまで二時間近くありますが、お昼にされますか？」

　車で移動しながら、後部座席で午後のスケジュールを確認する。企業によっては、秘書が車を運転するところもあるけど、ここは役員に専用の運転手がついているのだ。

　そのため、車で移動中も業務の打ち合わせができる。

「そうだな。会社近くで、お昼をすませようか。原田さん、なにが食べたい？」

（きた……！）

　副社長と行動するときは、たいていランチも一緒にする。するときまって、彼が食事代を払ってくれるのだ。

　どんなに拒んでも、副社長は受け入れてくれない。だから、次に一緒にランチに行くときは、リーズナブルな店を提案しようと考えていたのだ。

「ラーメンがいいです……」

「ラーメン？」

　当然、高級中華料理店のことではない。オフィスビル近くにある町中華のことだ。

「はい。近くに、美味しい個人店があるんです。安くて、ボリューム満点なんですよ」

　きっと、副社長は訪れたことがないだろう。カウンター席とテーブル席が数席あるだけで、お昼時は混雑している。

　副社長のイメージには合わないし、拒否されるかもしれない。それならそれで、私だけ行かせてもらおうと思っていた。

「じゃあ、そこにしようか」

「えっ？　で、でも。副社長が行かれるような雰囲気じゃないですよ？」

「そんなことないだろう？　店の名前は？」

　本当に大丈夫だろうか心配になりながら名前を伝えると、副社長は運転手にそこｈ向かうよう頼んでいる。

「雑多な感じですし、ランチだと千円くらいで食べれるんです」

「いいじゃないか。原田さんは、よく行くのか？」

「ごくたまに……ですが」

　副社長のイメージする店とは、きっと大きく違っているはずだ。とはいえ、車が向かっている以上、今さらやめるとも言いにくい。

「どうして、今日はそこを選んだんだ？」

　心を見透かされているようで、小さく口角を上げられた。

「今日は、ご馳走してもらわないようにしようと思いまして……。ここならリーズナブルなので、割り勘も受け入れてもらえるかなって思ったんです」

　きっとこれまでの店は、どこも高級で高かったから奢ってくれていたのだと思う。安ければ、副社長もすんなり割り勘してくれると考えていた。

「なんとなく、そうだと思ったよ。すまない、きみに、負担を感じさせていたんだな」

「いえ、感謝しかないんです。でも、毎回だとさすがに……」

「分かった。じゃあこれからは、基本的には割り勘にしよう。今日から、そうするよ」

「ありがとうございます。でも、ラーメンでいいですか？」

　無理強いしない副社長に感謝しつつ、店のチョイスが心配で改めて確認した。

「構わないよ。ラーメンは好きだし、楽しみだよ」

「それなら安心ですが……。副社長のようなステータスが高い方が、行くようなお店ではないので」

「ステータスは、関係ないよ」

　副社長にクスッと笑われ、はにかんだ笑みを彼に向けた……。