「富永とみなが……さん」

　思わず口を突いて出た、その呼びかけに応じるように――。

　鮮血の滴るピッケルを手にした富永さんは……ゆっくりと、返り血に真っ赤に汚れた顔をこちらに向けた。

　『あの状態』になってしまったのか――。

　そう判断して、僕や泰輔たいすけは思わず、いつでも抵抗出来るようにと手製の槍を握り締める。

　だけど――違った。

　僕らを見る彼女の目は、あの不快な痙攣はしていなかった。

　真っ直ぐ焦点が合っていて……僕らを、僕らとして認識しているのが分かる。

　ただ、じゃあまともなのかと聞かれれば――素直に頷くことは僕には出来ない。

　落ちくぼんだ目と、その目つき……そしてぞっとするような凄みを感じさせる表情からは、およそ普通じゃない――狂気めいたものが窺えた。

　ホテルの前で会ったときも、違和感を覚えたけど……そのときの比じゃない。

「富永さん、君は何を……。

　そこの子供たちに襲われたの？　それで身を守るのに――」

「なに言ってンの……？

　襲いに来るまで待ってたら遅いじゃない。

　だって――」

　僕の問いかけを遮って、富永さんは口を開く。

　それは、最初は恐ろしく冷たい、静かな調子だったのに……急に、スイッチが切り替わったように一転して、激しくまくし立て始めた。

「コイツら、夢を見てやがったンだよ！？

　アタシは知ってる、気付いたんだから！　――そうだ、気付いたンだ！！

　夢を見たヤツはああなるんだ！　襲って来ンだよ、食われて！

　頭からガリガリガリガリ囓られて！　丸呑みにされて！　真っ白く溶けるんだ！　真っ白くするのに邪魔なんだ、他の色！　色んな色が！　分かンないから塗りつぶすンだよ！　塗り替えるのに邪魔なんだ！

　だからその前に止めた！　殺して止めてやったンだ！　止めてやったンだよッ！！」

「富永、お前何言って……」

　岩崎いわさきが困惑気味にそう尋ねると、富永さんは……一瞬だけ、嘲るような笑みを浮かべたあと。

　また目を剥いて、何とも形容しがたい――ただ、表現するなら憎悪とか憤怒とかいったものが最も近いとは思う――醜悪な形相で、さらに言葉をぶちまける。

「アンタら気付いてないの？　夢ン中から覗き込んでいやがるんだよ、何か！　小さい何かが！！

　夢見たら見られる、ソイツが入ってくる！　食われるンだ！　だからおかしくなるんだよッ！　あの小さい――小さい小さい、小さい何かが……ッ！」

「な、何、なんなのよ……その、小さい何か、って……！」

　続けて芳乃よしのが問うと、今度は……まるで自らが発した言葉に怯えるように、明らかな恐怖の色が富永さんの表情を塗り潰した。

「し、知らない……知らない知らない！　知らない……ッ！

　ああ……で、でも知ってる、アタシは知ってる――！

　いるんだ……！　アイツらはいやがるんだよ！　夢を見たがってる……！」

　富永さんの表情の変わり様は普通じゃなかった。

　恐怖に青ざめていたかと思うと、また、僕らに嘲笑を向ける。

「……あ、アンタたちは、白い色があるから、アタシと同じで気付いてると思ったけど……そうか、まだ気付いてないんだ……。

　なァんだ――じゃあ、コイツらと同じだッ！！」

　富永さんはいきなり、足下に転がっていた子供の死体――彼女が割ったのだろうその頭を、恐ろしいほどの勢いで踏みつけた。

　そして、噴き出し、飛び散る赤黒い――液体とも固体ともつかない何かに足を汚しながら、さらに何度も何度も踏みつけながら……天井を見上げて笑い出す。

「アハハ、アハハハハ！！　コイツらと同じ、同じだよ！　アレに食われて終わっちゃう！！

　終わりだ！　夢見て、見られて、終わりだよ！　アハハ！　アハハハハハ！！」

　そんな、背筋が薄ら寒くなるような笑い声をひとしきりあげたあと……。

　富永さんは、途端に僕らに興味が無くなったように……ついと視線を外した。

　そして――

「でも、アタシは気付いてる、気付いてるンだから……！

　お前らなんかに食われてたまるか、真っ白にされてたまるか……！

　逃げ延びてやる、生き延びてやる……！

　夢見てるヤツは殺して、お前らからは逃げ延びて……ずっと生き続けてやる……！

　みんな溶けて真っ白になっても、アタシは、アタシだけは生き延びてやる、生き残ってやる……！

　死んでたまるか……死んでたまるか……！」

　誰にでもなく、宙に向かってそうブツブツと繰り返しながら……ふらふらと歩き去っていく。

　僕らはそれを――ただただ、見送ることしか出来なかった。

　……その後は、モールを出るまで……僕らは終始無言だった。

　入った場所から外に出て、入り口前の広場を半ばまで来た辺りでようやく……泰輔が、ぽつりと口を開いた。

「富永、アイツ……パークから出て、ホテルに集まってからは全然会わなかったけど……何があったんだろうな……」

　僕が最後に富永さんと会ったのは、ホテルを逃げ出す少し前だった。

　そのとき既に、少し様子がおかしかったのは確かだから……ホテルに滞在していた間に何かあったのは間違いない。

　だけど、彼女をあんな風にした原因が一体何だったのかとなると……それはまるで分からない。

　でも――確かなことはある。

　僕は声を潜め、あまり他には聞こえないようにして、泰輔に告げた。

「……これから、あんな風になる人はどんどん増えていくんだろうね……」

「そうだな……この状態が続く限りは、そうなんだろうな。

　――でも富永のヤツ、おかしくはなってたけど……言ってたことの全部が全部、ただの妄想だとは……思えないんだ」

　首を捻りながら、泰輔は言葉を続ける。

「眠るって行為に危険があるんじゃないか――ってことは俺たちも話してたけど、アイツが言ってたみたいに……その上で、『夢を見る』ってことも１つのポイントなのかも知れない。

　――小さい何か、ってのは……とりあえず置いとくとしてさ。

　思い返せば……古宮こみやのヤツも、ああなる前、寝てるときに何か寝言みたいなこと言ってた気もするし。

　それにそう考えれば、寝てるヤツみんながみんな、『あの状態』になるわけじゃないってことの理由にもなるだろ。

　……実際、俺は今のところ、寝たときに夢見た記憶は無いしな」

　これなら納得出来る、とばかりに頷く泰輔。

　でも、彼の仮説を聞く僕は……何と言うか、底知れない気持ち悪さを感じていた。

　なぜなら……僕は、見ていたからだ――夢を。

　何度も、確かに、鮮明に。

　内容は……どうしても、思い出せない。

　でも、見たことだけは間違いない――。

　一瞬、打ち明けておくべきじゃないかと思ったものの……迷った末、僕は結局、何も言い出すことが出来なかった。

　あくまで仮説の上での話なんだし、別に大したことじゃないかも知れない。

　でも――

「――だから、とりあえず休むときは、夢見てそうなヤツはすぐ起こすようにすれば、もしかしたら未然に防げる……って、何だ景司けいじ、どうかしたか？」

「あ、ううん……何でもないよ」

　……でも、怖かった。

　打ち明けることで、この状況で、みんなから異質な存在と見られるかも知れないのが怖かった。

　いや、それだけじゃない――。

　何よりも、自分が自分を、異質だと認識してしまうのが怖かったんだ。

　きっと、僕は運が良かっただけなんだ――そう言い聞かせながら顔を上げると、否応なく、あのまるで動かない、夕日とも朝日ともつかない金色の太陽が目に入る。

　それはやはり、嗤っているように思えた。

　懸命にもがく僕らを。

　そして――僕を。

　ふと、唐突に吐き気がした。

　記憶が揺さぶられる、あの感触――。

　――そんなはずは無いのに。ありえないのに。

　あの太陽を、あの嗤笑を――かつてどこかで見たような気が、した。