「怨霊と呼ばれる中でも……迦夜は、一線を超えているわ。」

琴乃の言葉に、僕は息を呑んだ。

その表情に冗談や誇張は一切なくて。

静かに、でも確かに“絶望”を知る者の目をしていた。

「……それでも、私は諦めることができないの」

琴乃の視線が、美琴へと向く。

それは、誰よりも美琴を知っている人の――母のような眼差しだった。

「美琴、話は分かったわ。ちょっと珈琲を作ってきてくれないかしら。喉が渇いちゃってね」

「うん。砂糖とミルクは？」

「いつも通り。……両方、たっぷりね」

そう言って、ふっと微笑む琴乃。

あのクールで達観した雰囲気とは裏腹に、

可愛らしい好みだなって、なんだか少し安心する。

美琴がそっと部屋を出ていった後、琴乃は僕の方を見つめた。

「悠斗君……美琴は、あなたを巻き込んでしまったの？」

静かな問いだった。

けれど、その一言の裏には、強い想いがあった。

僕は、過去のことを思い出す。

出会い、廃病院、トンネル、温泉、そして……廃工場。

すべての始まりを思い浮かべながら――

「……いいえ。むしろ、僕の方からついていったんです」

僕は、そう答えた。

琴乃はゆっくりと頷きながら、続ける。

「大抵の霊なら、美琴の力でどうにかなる。でも――」

その瞳に、深い痛みが滲む。

「迦夜だけは違う。あれに呪われれば……私や、悠斗君のお母様のようになるかもしれない」

沈黙が落ちる。

「それでも、あなたは美琴の傍にいるの？」

……怖い。

もちろん、怖くないわけがない。

でも、それ以上に――彼女を支えたい。

「……怖いですよ。もともと、僕は霊なんて大の苦手でしたし」

思わず苦笑する。

「でも……それでも、美琴が大切なんです。僕にとって、怖さなんてどうでもよくなるくらいに」

静かに、だけど真っ直ぐに言葉を届ける。

「彼女が大事で、支えになりたいと思ってる。……だから、僕の気持ちは変わりません」

琴乃が目元をそっと押さえる。

「……本当に、いい男ね」

その声は少し震えていた。

「これからの道は、あなたにとっても過酷なものになる。だけど、こんなにも美琴を想ってくれていること……すごく、嬉しい」

涙が、琴乃の頬をつたう。

それでも彼女は、崩れないように笑った。

「美琴のことを、お願いね」

その笑顔に、僕は心の底から頷いた。

「……はい。必ず、支えます。」

──

「はい、琴乃姉さん」

戻ってきた美琴が差し出したのは――もはや珈琲とは呼べない代物だった。

白いホイップクリームが、カップの縁からこんもりと盛られていて……ミルクなんて可愛いもんじゃない。もはや“飲む”というより“すくう”に近い見た目だ。

（糖分……だいじょうぶか……？）

思わず琴乃さんの健康状態が心配になる。

「えっ……そ、それは珈琲というより……ホイップクリームたっぷりなスイーツでは……？」

と、つい口にしてしまうと――琴乃さんは、ふふ、と笑った。

「ふふ、確かに珈琲とは呼ばないかもだけど、味は悪くないわよ？それにこれは美琴が初めて作ってくれたの。」

そう言って、スプーンでクリームをすくいながら、どこか楽しそうに目を細める。

（……え、美琴が作ったのか、これ？）

そう思って横目を見ると、美琴は咳払いしながらほんのり頬を染めている。

（もしかして……美琴って、料理ちょっと苦手……？）

新たな疑惑が悠斗の中で静かに芽を出した。

「悠斗君も飲みますか？」

美琴がニコニコと聞いてくる。

これは……断ったら間違いなく傷つけるやつだ。

「い、いただきます……」

と、苦笑いしながら答えると、美琴は嬉しそうに微笑んで、再び台所へと戻っていった。

「そういえばね、悠斗君」

琴乃さんがカップを片手に話し出す。

「君がどこから“古の巫女”の血を受け継いでいるのかは分からない。でも、間違いなくその血は流れているわ」

「はい……」

僕は静かに頷きながら、青く光る霊眼を展開してみせた。

「うん。間違いない、それは“霊眼術”ね。しかも、呪いの気配が一切ない……」

琴乃さんはそう言って、どこか安心したように目を細めた。

「そしてあの子……美琴はね、本来なら“村長”になる立場だったのよ」

「村長……ですか？」

「ええ。蛇琴村では代々、“村長の血筋が村を治める”という掟があるの。これはね、あの子のご先祖――“千鶴様”が定めたものなのよ」

「千鶴様……？」

その名前は、美琴や美琴の村で何度か聞いた名前だった。

「彼女は、沙月様の親友だった。そして、ふたりで“あの呪い”に立ち向かったと記録に残ってるわ」

あの呪い……。

「その呪いは……封印されたんですよね？」

「ええ。千鶴様は、沙月様を失った悲しみを抱えながらも、その呪いを封じた。そして、それ以降――村を導く者として、血を残したの」

琴乃さんはゆっくりと話す。

その声音はどこか寂しげで、でも確かな誇りに満ちていた。

「そういえばね……」

と、ふと琴乃さんが思い出したように笑った。

「アタシと美琴、蛇琴村から“出た”人間は、歴史の中でたった二人だけなのよ」

「じゃあ、僕の“巫女の血”が誰のものなのか分からないのも、無理はない……ということですね」

「そういうこと。だけど、その力があるってだけで、あの子にとっては十分な“希望”なのかもしれないわね」

――カタン。

その時、ドアが開いた。

「お待たせしましたっ！」

明るい声とともに、美琴がカップを両手で持って戻ってくる。

……だが、その手には――

さっきのものを超える、モンスター級のホイップクリームが盛られた“珈琲”が……！

（あれ……飲み物の定義って、なんだっけ……）

僕の思考は、一瞬真っ白になった。